吴文启的家，砚君只在小时候去过一次。她陪着母亲和吴夫人结伴进香，回来时进去坐了坐。那回两位夫人都许了求子的心愿，砚君的母亲真怀了男胎，可惜母子双失。而吴夫人又连生了两个女儿。乡里讥笑说，吴老爷，以后你们家可以安心啦，盗贼都不偷五女之门呐！吴文启非常生气，反击说：“难道为了求一个儿子，像苏夫人那样生到死才好吗？”苏牧亭丧妻之后，好多年里提起亡妻仍然伤心，听说这话，几乎动了绝交的心思。不过他知道吴老爷的脾气，过了一段时间就不计较，但是不再带着女儿登门拜访。
这种事情通常是言者无心，吴文启并未察觉有哪里不对，只当苏牧亭不再来访是一种乖僻，跟隐居、拒绝出仕是成套的。他自己还时常拜访苏牧亭。明明话不投机，他也想要听一听苏牧亭的驳斥，好像缺了这一盆兜头的冷水，做什么都不踏实。可能只是因为，苏家和苏牧亭是他从小没越过的坎儿，他祖祖辈辈都没越过去，精神上深深地划了一道名为自卑的鸿沟。
为营救苏牧亭，他十分卖力地周旋，就像他当初想要挽救昱朝。值不值得，他自己倒也没有想过。
听说苏砚君回来了，执意要见他，吴文启有些吃惊。按照规矩，她出了嫁不应该再同父、夫、子以外的男人会面。管家凑到他耳边嘀咕几句，吴文启更吃惊了：“怎么可能和三花头一起来的呢？不会有这种事！”“哎呀，老爷，大街上都传开啦！众目睽睽之下，哪有假的！这个人可不能见呀。”管家凑到他耳边提醒：“天王疑心那么重，得知老爷和三花头辗转牵连，绝非小事啊。”
吴文启不需要他来提醒。稍想了想，说：“这样吧，告诉她，我知道她的来意。我和她父亲是几十年的交情，我当然是尽心尽力救人。除非她有扭转乾坤的法子，需要面授机宜，否则就是这么些话，不必见了。”
过一会儿，管家送来一只洋铁皮盒子。吴文启问是什么意思，管家说：“老爷看了就知道。”
盒子里整整齐齐码着满满的金条。吴文启大吃一惊：“这是把我当成什么人了！她还在不在？”得知还在小偏厅等候，他抄起有些沉的铁盒，大步走去。
吴夫人是前几年病逝，大女儿和二女儿相继出嫁，负责接待苏砚君的是吴家三小姐，和砚君同年。吴文启进门就见女儿一脸晕头转向的表情，想必是苏砚君跟她说了什么。他急忙打个手势要女儿离开，深深后悔：外面的世道乱象丛生，苏家的女儿稍一沾染便堕落了，他的女儿可不能脏了耳朵。
“侄女，你这么做太不像话！”他把铁盒放在桌上，一根食指紧密地戳了几下。“我尽力搭救你的父亲，是为了两家多年的情谊。你现在拿这东西来，也太看不起人了。”
砚君连忙道歉，婉婉地说：“我从没有遇过这种事，不懂处置的办法。冒犯之处，请吴伯伯多包涵。我也是听人说，办这样大的事，少不了上下打点。我一介女流不便出面，只能恳求伯父代劳。”
吴文启见她态度谦逊，消消气，责备说：“唉，妇道人家见识有限——你只知道是件大事，却不知道这事有多大吗？已经不是钱能解决的事啦！不瞒你说，天王是个看重好名声的人，倘若能对复辟党加以宽仁，何乐不为？他需要这种美名，不需要你父亲的命。你父亲只要低头悔过，天王乐得宽恕。可你父亲就是倔！这可好，天王索性等他死在牢里，加以厚葬，两边落个好名声。你说我们能有什么办法呢？”
提起苏牧亭，他又叹息：“你父亲也真是！不肯为天王做事也就算啦，搞什么复辟！谁当皇帝，跟他有关系吗？假如——我是说假如——昱朝复辟，多少姓元的还想衣紫腰金呢，根本轮不到我们往前排站。只有进入大成的新朝廷，我们的主张才能伸张啊！”
他自顾自唠叨个没完。砚君默默地紧咬牙关，想起了那个死去的士兵，别过脸去看屋檐下的天空。
今天的天空仍然很美。吴文启这些人仍然活着。“劳心者治人，劳力者治于人”是他们这群人颇为自得的口头禅，他们庆幸能跻身劳心的行列，摆脱了世间诸多卑贱的苦难。但他们的心，只为自己辛劳。整个汲月县出了一个苏牧亭，剩下的吴文启们，对治人的高深领悟，就是琢磨怎么往朝堂的前面站。
砚君想起大成天王说，天下将由他和雷大器争夺。
果真如此，天下真是太可悲了。
吴文启咳嗽一声，说：“你先回去。我这就找几位同僚，再说说你父亲的事。尽快给你准信。那个铁盒，你拿走。”砚君不说什么，带着铁盒告辞。吴文启没察觉她神态中的冷漠，认真为苏牧亭的事思索了一会儿。
不多时，管家来报说刘大人、安大人来拜年。吴文启正好同他们说起这事。刘大人马上摇头说：“你还没有听说吗？苏家那个女孩子彻底毁啦！听说是跟一群男人混在一起走了十几天——能有什么好事！她父亲因为不肯屈从天王，落到今天的下场。她最后跟着三花头后面乞怜，还不如天王呢。”
吴文启摆手制止他，说：“北园与我们是多年的交情，怎能这样议论他的女儿！就算这孩子名誉上有些瑕疵，也不是她情愿。归根结底是个孝女——一孝遮百丑，其他的没什么好深究。”
安大人是汲月县的后起之秀，和苏牧亭谈不上老交情，也犯不着费这份心。他摇头欷歔：“此事甚难。天王那里倒还好说，但苏老先生太顽固。去年能说的道理都说尽，倘若他能开窍，早就出来了。今年和去年哪里不同呢？”
他俩是摆明了撒手不管。吴文启反倒激发心里一点仗义，说：“那就不劳烦二位，我再想想。”
送走两位大人，他把自己关在书房，可是能想到的也早就想过一遍了。他的三女儿送来热茶，知道父亲的苦恼，不由得慨叹：“苏小姐真是可怜人。”吴文启纠正：“你怎么还叫她‘苏小姐’呢？”吴三小姐便将她与砚君闲话家常时问到的都说了。
“唉，我就知道连士玉不是善男信女。结亲挑这种门不当户不对，还常年不知底细的人家——北园真是糊涂事办尽。”吴文启说着，忽然晃过一道灵光。
这天下午，砚君收到他送来的一封信。她正心不在焉地教鹿知正确地吃肉包而不浪费里面的汤，接信马上展读。
鹿知仔细地观察，只见她愣了一下，愕然而难以置信地将那张纸又看一遍，接着哭笑不得地看第三遍。“写了什么？”他问。
砚君尴尬的笑，像快哭出来。
“他说，为今之计，唯有我与他成婚，这样我父亲就能按官员亲属的身份从轻发落了。”