从长安城到胡夏国都城统万，沿着西汉王昭君出塞路线走秦直道一路向北，经北地郡、上郡、西河郡、朔方郡，过无定河抵达统万，全程近一千三百里。刘宋永初元年(420年)三月初十清明节的黄昏，霏霏雨丝、朦胧水雾笼罩茫茫高原。渺无人迹的大路上，一个孤独寂寥的骑士破开雨雾出现在夏国都城的外郭城城门——“凤阳门”城楼下。他勒马站定，把头顶遮雨的斗笠朝上掀起，举目打量这座新近落成、传说中的雄城。
统万城，日后的北方重镇之一，大夏国主赫连勃勃曾赞此处曰：“美哉斯阜，临广泽而带清流”，东晋义熙九年(413)命叱干阿利“领将作大匠，发岭北夷夏十万人，于朔方水北，黑水之南”，历时七年营建而成。城墙高10仞(18.48米)，基厚20步，上宽10步，东西长度倍于南北，周长约18里，墙体用糯米汁、bai粉土、沙子和熟石灰掺和夯筑而成，虽名为土城，实具石头般坚硬的质地和抗毁力。进凤阳门便是外郭城，西行可达内城的招魏门。这内城四面有四座城门，谓之东门招魏门，西门服凉门，南门朝宋门，北门平朔门。皇城则建于内城的南部，其间遍布亭台楼阁，雕梁画栋，富丽堂皇。
临近关闭城门的时刻，半天不见进出行人，守门的兵士都躲进大门两侧的木屋里避雨，也没个人盘问。骑士一磕马镫，大白马缓步走进洞开的城门。沿凤阳门里大街直走，不多远就看见统万城的官署衙门，大门已经关了。在衙门口大街往南拐是市集和居民区，过了一条街，在下一个十字路口见到一家很气派的“老边客栈”，骑士甩蹬离鞍下马，把马牵到专供临时驻马的席棚内，拴到木桩上，从鞍桥后卸下用防雨油布裹着的大包，又把包下面的皮褡裢摘下担在肩膀上，提着包裹推开木门走入客栈。
店伙计是一个满脸胡子的中年羌人，从柜台后站起身问：“敢问旅人，过夜还是短住？”
来人把褡裢和包裹搁到靠墙的一个高几上，脱下蓑衣摘掉斗笠放一边儿，露出一张年轻的、略显苍白的脸，答道：“归期不定。”
店伙计：“五铢钱要五文住一宿，吃喝另算，先交一百文作押金(一枚五铢钱为一文)。”
年轻人从皮兜里掏出一串半贯左右的上林三官五铢钱放台面上。店伙计拿起来看一眼，道：“使用三官五铢钱酒菜加厚，服务加倍好。我先收着，退房时多退少补。”
年轻人：“外面还有一匹马，要选用上好食料，不得慢待。”
“行，我记下了。”店伙计将铜钱装进身后柜子里，拿出一张黄麻纸写字据，“客人姓名？”
年轻人答：“丁力。”
店伙计一边写一边随便问道：“客人来统万城有何贵干？”
年轻人：“奉家族之命，拜访尚书令叱干若门使君。他的府第该怎么走？”
店伙计：“你只需进招魏门里，沿内城大街南行，遇桥西转，离皇宫院墙不远，清水河边儿尚书令府便是。”
店伙计写完字据连同一把钥匙一起递给年轻人，“楼上‘丁’字间，上楼梯左手走到头。”
年轻人重新把褡裢搭肩膀上，提着包裹走向木板楼梯，到楼梯口停下脚，问：“秀云阁离此多远？”
店伙计道：“秀云阁建在内城里，进招魏门直走过河，遇中央大街北行不远，在苑囿区边儿上。客人想去青楼，我建议你还是选在外郭城，秀云阁是官办妓院，价钱贵不说，只接待高门贵族，一般的士农工商连大门都进不去。”
年轻人提步登楼：“蓑衣晾干送我房间里。”
次日上午巳时，天空云开雾散，阳光明媚。城里大街上行人寥落，和偌大的都城一比很不相称。赫连勃勃和叱干阿利都以残暴著称于世，统万城子民大多数是他们劫掠而来的各族人口，新城刚落成时二人常于城墙上箭射行人为乐。后来重用了后秦降将王买德为谋士，设置百官、衙署，建立健全国家制度。由于统万城控扼着北魏交通西域的要冲，所以又采取鼓励工商，保护商贾，广开边塞贸易的措施，使一座死气沉沉的雄城开始焕发些许生机。招魏门外大街是外郭城最繁华的大街，万方楼是此处最大、最醒目的酒楼。午时将到，化名丁力的尚云身着光鲜贵气的胡服，来到挂着万方楼标徽的旗杆下，注目打量往来的各地旅人。不多一会儿，一个三十来岁、南朝人打扮的矮胖男子走到近前，招呼道：“郎主，几时到的？找到落脚客栈了吗？”此人是尚家仆人尚喜，奉尚云妹子尚英的吩咐提前几天启程先到统万，随身带了两只信鸽，按英娘的话说：“时刻睁大双眼精神着，见势不妙，务必及时传信家里。此事不得事先告知阿兄。”尚云父母早亡，兄妹俩打小儿就相依为命。此次统万之行英娘极力反对，概因风险太大，可谓虎口夺食，但禁不住尚云目无余子，一意孤行，只好暗里筹划一番，以备万一。
主仆二人站在街上说了几句话，随后走进万方楼用膳。吃罢午饭已是午后，回到老边客栈取了包裹让尚喜背上，尚云空着两手，按照店伙计的指引来到叱干若门尚书令府门前。尚云走上前，对守门家丁道：“烦请通禀尚书令一声，平凉丁氏族人前来拜望。”说着将一摞五铢钱塞给门丁，于是爽快地入内去回禀。
平凉丁家是当地次门，在本地小有声望，族人众多，几年前曾有过接触，正可拿来冒充身份。
过不多久家丁返回，道：“主上在会客厅见你，随我进来吧。”就当先领着向府里走去。二人目不斜视，很快来到客厅门前。一个侍卫上前搜身，看有没有夹带兵刃，然后尚喜独自留在外面，尚云跟着引路的家丁进到会客厅里。
客厅很大，东西两厢站着两排披甲执刃的卫士，四角安放着四个大的炭烧火炉，烘得屋里暖洋洋的，厅正中红木地平上铺着巨大的羊毛地毯，地毯中间摆着个带奢华围屏的方形地塌，塌上铺了张不知什么动物的毛皮，毛皮里斜倚着一个瘦小的胡人，斜楞一对小眼睛打量着尚云，在他近旁跪着六个衣着轻薄、年轻漂亮的女侍。
尚云上前用右手抚左胸，躬身施礼道：“小侄丁力奉家伯之命，特来拜见叱干尚书令！”尚云多年前去西域游历，对这异域骑士礼节情有独钟，本来他从小就独立惯了，也不在乎别人对他的看法，回来后就养成施西方礼节的习惯，好在北方民族众多，习俗各异，不会挑剔此一小节。
叱干若门始开口，语气傲慢：“丁元隆是你什么人？”
尚云答：“正是小侄大伯。”
叱干若门：“元隆着你前来，所为何事？”
尚云道：“家族中听闻统万城郝连陛下礼贤下士，扶植工商，致使四方来投，便欲在统万城设立家族据点。知晓尚书令乃当世豪杰，特委派小侄献上完整白虎皮一张，望叱干使君切莫推辞！”
两厢卫士齐声抽气。白虎难寻，白虎皮更难得——还是完整的，就是郝连陛下的坐垫还只是张黑熊皮。这一出手可真够可观！叱干若门一下子从榻上直起身，问：“可曾随身带来？”
“便在门外家仆手中。”
“快，拿进来容某一观！”