清晨，淀屋别业收到一份拜帖。
淀屋常安毫无疑问是个大人物，大人物有大人物的行程安排，不轻易为无关紧要的人改变。
他的下属兼管家送上这本突如其来的拜帖，淀屋常安没接，垂手侧目看了他足足十秒钟。
“是一位姬君大人……”下属神色忐忑地解释道，崇敬地描述拜访者前后两排威风凛凛的武士扈从，以及精致御所车中优雅伸出的一只纤手，如何捏着华美的衵扇，半掩娇容，柔声诉说来意。
淀屋别业接待来客的仆从少见这等大阵仗，车内淡出清香的熏得下仆昏昏欲醉，衵扇上的金银镀粉、奢华彩绘叫人不敢逼视，只记得诚惶诚恐地行礼。
一定是位非常高贵的姬君啊。
淀屋常安这才接过拜帖，打开。
其上寥寥数语字迹优美，通篇使用上层通行的侯文书写，措辞典雅，末尾附有《万叶集》中的名句：万物皆新贵，但只是，人以故就亲。低调含蓄表达了友好之意。
还是个故人？淀屋常安不记得自己跟哪位高贵姬君来往密切过，视线往下，看到一个熟悉又陌生的名字。
斋藤茶茶。
第一个念头：原来是她？
第二个念头：她搭上了哪家贵公子？
商人是非常“实际”的群体，如果斋藤茶茶形容落魄地上门，说不定见不着他的面，淀屋常安即便得知，不过附上一份钱款遥表安慰。失去国家的姬君价值有限，大商人分分钟几十万上下，不会浪费时间在她身上。
但是听下属的描述，她仿佛过得很好，武士随行、忍者保驾，并未失去姬君的尊贵，想必得到了其他依仗。淀屋常安思忖片刻，吩咐推迟原定于下午的生意会面，特意换上纯黑的三纹色无地正装迎接这位亡国姬君。
“冒然拜访，殊感不安。”斋藤茶茶款款行礼，十二单礼服随着她优雅的动作层层叠叠垂落，华光彩饰映衬这位少女熠熠生辉。
淀屋常安瞄到她身后面无表情的女忍，他认得那种绷带装饰，那是雾隐村精英的特色，起码是个精英上忍，出场价相当不菲。再看斋藤茶茶一身盛容装扮，他更确定心中猜测，不敢怠慢，连忙回礼：“姬君大人来访，陋宅蓬荜生辉。”
这位姬君气度从容雅致，一礼伏罢抬头，不急不缓地寒暄：“父亲大人在世之时常称赞淀屋大人：疾风之中才能看出草的坚韧，时局动荡方知谁值得信任。那些只会滥用武力的莽夫怎么懂得真正的忠义，只有像您这般大智慧的人，才具备仁德勇毅之心。”
一通文雅的马屁拍淀屋常安冬日泡温泉般舒爽，马屁出自血统高贵的姬君之口，更是让他浑身十万个毛孔张开。
淀屋常安不知道，面前这位露出标准微笑的姬君正疯狂背台词。贵族臭规矩老多，说个话必须云里雾里绕上半天，熟悉了小光直击本质的交流方式，现在的茶茶非常讨厌这套无意义的腹语术。
话锋一转，斋藤茶茶长袖掩面作哀戚状：“妾本亡国之人，有忝先祖之名。侥幸活命，原该偏安一隅，贞静守己度日。然妾日日思念父上，虽金衣玉食不能释怀。国家兴亡，妾无能为力。大君怜妾孝心，下令查到妾与父亲大人的真正仇人：波之国海运公司的社长卡多。”
“竟然是他！”淀屋常安很有眼色地略过“大君”的身份，聪明人都懂适时装傻——有资格称大君的，也就五大国最上面那层的子子孙孙。
斋藤茶茶这番话可说到他心里去了，他是水之国首屈一指的大粮商，和卡多那种搞走私、收过路费的下三滥不是一路子。卡多发迹于波之国，波之国也是环绕水之国的众小国之一。
对于卡多到处折腾周边小岛国的行径，水之国上层睁一只眼闭一只眼，小弟们内部矛盾让他们内部解决嘛。可近些年他手伸长了，有往水之国本土蔓延的趋势，这让将水之国视为自己势力范围的淀屋常安很不高兴。
想想那家伙背地里经营的违禁品，淀屋常安知道这事儿卡多做得出来。
斋藤茶茶继续火上浇油：“因为父亲大人更加信任您，而拒绝了与他合作，他对父亲大人怀恨在心，不惜引发匠之国和汀之国的误会，操纵战争。妾还听闻，他近来妄图垄断水之国对外海贸，致使粮价陡升，国内粮食卖不出，境外粮食进不来，大君常常为此叹息拭泪，哀叹民生之艰难。您是水之国粮商之首，大名倚重的栋梁，只有您这样仁德而富有智慧的人才能解决此次危难，将卡多的势力挤出水之国，妾亦可得报大仇。铭感五内，感激涕零！”
前有美人落泪，后有大义支撑，最重要的是利益受损，淀屋常安面上终于带出了怒意，正襟危坐：“姬君请说。”
……
车队向南走辗转七八个村落，终于到达大型城市，也是离雪坂城最近的城市：松山城。
当时，我给茶茶定做了这套华贵至极的十二单礼服，配以精美的御所车；随行的雪坂城青年们换上崭新的武士装和刀具，粗略培训了礼仪。一行人鸟枪换炮，从游商群瞬间变成了贵族出游。
茶茶起初坚决推辞：“不能乱花钱，我不需要这些华而不实的东西。”
“茶茶，一百七十万买不了多少粮食，你知道的吧。”
茶茶叹息：“多省一点钱多救活几个人，衣服能做什么呢？”
我双手捧华服递给她：“穿上吧，衣服能做很多事。换好后我告诉你。”
人们对贵族从不缺少幻想：那些如在云端的领导者，必然高深莫测，常人无法预料他们聪明而富有远见的脑袋里想着什么事；他们身上一定具备某种言语无法描述的奇异气势，得以令底下的人服从；他们要自信，高尚，端庄从容，熟识诗歌和礼仪，否则容易被打上“粗俗无礼”的标签。总而言之，无所不知，姿态高卓，令人尊敬。
这是贵族一直致力于灌输给民众的印象。高高的门墙遮掩他们真实的形象，神话盖上了一层高贵的薄纱，忍者和武士的效忠又侧面证实以上“高贵血脉”的谎言——若非天照宠眷，强大的人如何愿意跪在脚下宣誓效忠呢？许多贵族喜欢用这种普遍的憧憬，塑造自己在他人眼中的形象。
我对这种小把戏嗤之以鼻，但必须承认，名望是无形的资产，真的很好用。
世人尤其是贵族眼中，不管汀之国如何，斋藤茶茶一直是真正的姬君，因为她“血统高贵”。汀之国一脉往上追溯娶过水之国的嫡系姬君，和周围诸位小国保持联姻传统，是公家庞大姻亲网中名正言顺的一环，跟涡之国那群血统卑贱连干爹都没认的红头发不一样。
贵族看涡之国如同看贫民翻身的秀吉，看汀之国如同看藤原氏旁支，在等级森严的文化环境里，这意味着斋藤茶茶是“自己人”。凭借血统，她可以昂首踏进大人物的门，如果她愿意，还能进入贵族后院得一安身之所——当然，正室就别想了。
换好衣服的茶茶从车中出来，整个人焕然一新。
十二单光华烨烨却厚重无比，看不出身材曲线，但是能够遮掩少女的稚气，使得她看上去端庄而尊贵。
“好久不穿了……”茶茶不自在地扯着最外层袿服长袖。
“漂亮！”林檎雨由利鼓掌，不吝啬夸赞，我给她比了个大拇指。
茶茶脸蛋微红，“小光，可以告诉我了吗？”
“一百七十万买不了多少粮食的，茶茶。”我温言重复了一遍。
茶茶不是不问世事的姬君，这点常识她懂。她低声道：“我知道，可总要尽力做呀。”
林檎雨由利满头问号：“那我们出城干什么？干掉城主不是更快。”
“我们不知道城主身边的防卫布置，有没有强大的忍者，怎么可以让你拿生命冒险呢？”我无奈地解释，“虽然城里的居民很重要，可是你更重要啊！”
“……”林檎雨由利庆幸自己的脖子重新缠上了绷带，这让她借整理绷带挡脸的动作不至于太明显。她扭了扭脖子，偏过脸：“……哼，我可是很强的！”
“那我们该怎么办？”幸德秋水看向我，“小光一定有办法吧！”
我沉吟片刻：“或许可以试试，用不花钱的方式买粮食。”
“不花钱？”所有人迷茫脸。
“你们一路走过来发现了什么吗？”我没等他们开口，自问自答说下去，“我们路过的农村，没有出现粮食短缺的情况。一般而言，大国间进行的战争将持续很久，而且会极大破坏国内生产活动。所以，大国在战争前夕必须去辖区征收粮食，甚至强行控制下面几年种植粮食的种类和数量，以保证战争期间的粮食供应。这是短期内供求失衡造成的粮价波动，是有迹可循的。”
茶茶隐隐约约捕捉到什么，接过话头：“但是现在本该被征收粮食的农村没有缺粮，也没有战前准备。粮食紧缺的情况只出现在大城市。”
我赞赏地对她点头，“是。大城市以第二、三产业为主，人口稠密，以对外交易的方式保证粮食供应，只要控制了运输渠道，就能控制粮价。”
“所以说——”幸德秋水忍不住插话，“其实水之国粮食未必短缺，有人、不，有势力刻意控制了运粮渠道？”
“你还记得我们从熊之国到水之国一路上看到的情况吗？尖头港的海贸被垄断了，关税翻倍。”
这么一说，林檎雨由利回忆起来：“船长说，一个叫卡、卡什么的家伙跟水之国贵人合作收税……”
“说明水之国上层在博弈，战争打还是不打。”我下结论。
众人愣了三秒。
茶茶喃喃开口：“虽然不知道小光在说什么但是感觉好像很厉害的样子……”
“哦，是这样啊。那你能帮帮我们吗？”片刻后，幸德·萌新·秋水面无表情发出灵魂一问，“直接说怎么做就可以了。”
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雾隐村。
是夜，林檎雨由利避开四代水影的人，潜入长老宅。负责保卫长老安全的两个忍者一惊，瞬间联手攻上来。
“元师大人！”林檎雨由利只守不攻，抽空喊出人生至今情感最为饱满的一声呼唤，包含崇敬、悲愤、怀念等等情感，简直闻者落泪。当初的棒读机器变成及格演员，当忍者可真不容易啊。
元师闻言挥下他的护卫，拄着蛇型木杖慢慢上前，对单膝跪地的女忍露出慈祥表情。
“雨由利啊，你回来了。”
“元师大人。”林檎雨由利欲言又止：“我……”
元师一脸既往不咎的宽和，“回来就好，雾隐村需要你。”
林檎雨由利低头掩饰讽刺的眼神：拥有跟水影同等的权力和地位、掌管雾隐村一切事物的长老啊，四代水影对我们大开杀戒的时候不需要我，现在战争来了，就需要我了吗。
“我在外游历诸国，吃过很多国家的美食，最怀念的还是村子的雪饼……”林檎雨由利缓缓诉说，“还有，我教导的那两个孩子，他们还好吗？”
元师牙齿掉光的嘴巴露出笑，很欣慰她对村子的挂念。“他们很好。”
林檎雨由利很怀疑他一把年纪还记不记得住自己两个弟子的名字，他们只是雾隐村里两个不起眼的中忍。不过聪明人嘛，都懂得适时地忽略一些东西，不要破坏和谐气氛。
“元师大人。”叙旧结束，林檎雨由利神情一肃，开始“汇报”，“我看到了桃地再不斩，听说他又来暗杀水影大人了，对吗？”
元师叹息：“是。”
“水影大人没受伤吧！”林檎雨由利焦急地问，“外面传的沸沸扬扬的，说水之国打算对火之国开战。我听到就赶紧回来了。村子再这么闹下去，我们怎么腾出手对付木叶？请元师大人做出决断吧！”
……
斋藤茶茶拜访淀屋常安，林檎雨由利回雾隐村。
我用变身术变成一位二十许的成年女忍，再次踏上火之国土地。
“大陆的风啊，久违了。”我带上红黑条纹的猫耳面具，遮住面孔，“希望长谷川集团的老板不要受到惊吓。”
现在，我是木叶暗部。