1
长河之所以叫长河，是因为太长。没有人知道它到底有多长，它的源头深入漠西沙漠和喇阑人的地盘，实在是太远太远，数年来没有天龙人去探过究竟。进入漠西沙漠，是一件非常危险的事情，随时都可能被黄沙埋葬，连个尸骨都不会留下，所以千百年来，漠西沙漠里从来无人居住。而进入喇阑，也不是件保险的事，天龙和喇阑打过无数仗，只是最近这几十年平静了下来，但两国并无往来，进入对方的领土，显然不是明智之举。
尔锋石守了长河十几年，也巡视了很多遍，始终不知源头在哪儿，想想就觉得是个遗憾，他希望在有生之年能够策马扬鞭丈量整个长河到底有多长，但要实现这个愿望的前提恐怕只能是长河尽归天龙所有。
这又谈何容易，无论是长河北岸的后狄人，还是西面的喇阑人、西羌人、摩赫人，都不可能轻易臣服，他们甚至一直在觊觎着天龙。尔锋石心里明白，所以自己才要数年如一日地驻守长河，并且不辞辛苦地不断巡视。
长河边上的卫、所、营都是有规律设置的，所以尔锋石知道，已经过了最后一个营，天黑前就可以赶到营津，这是他这次巡视的重点。营津离长河入海口还有很长距离，因为入海口那边还有州府，他们不必在那里重复设置卫所。
营津北面是建昌狄人，也是他们的主要敌人，建昌狄人经常过河来抢劫。顾歧章一直对此非常头痛，虽然后狄人不堪一击，看到他们就会逃跑，但他和他的士兵都是凡胎肉身，长年被后狄人这样折腾来折腾去，已经身心俱疲。
外面响起了低沉的牛角号，顾歧章知道该吃晚饭了，于是站了起来，正要往外走，一名卫兵匆匆跑进了书房，“卫长，尔将军来了。”
尔锋石居中统领保平城，每年都要巡视一遍另外两座城，潼原和营津，只是不知在什么时候。顾歧章从年初就一直在等，等的都有些忘记了，尔锋石却在这时候来了，这让他十分欣喜，急忙吩咐，“快，快去迎接。”
营津城外，尔锋石骑在马上，举目四望，暮色中的大地一片沉寂，城中飘着枭枭的炊烟，他似乎都能闻到米香，想着便笑了，看来自己确实饿了。
城门开了，顾歧章几乎是一路小跑前来迎接。尔锋石跳下马，笑着走向顾歧章，“顾兄，这一年可好啊？”
顾歧章比尔锋石年长几岁，而且是尔锋石父亲的老部下，尔锋石没有接替父亲出任长河守将时，就与顾歧章关系很好，一直以兄弟相称。但顾歧章却恪守礼节不敢造次，急忙行礼，“卑职见过大将军。”
尔锋石急忙上前扶着顾歧章的胳膊，“你我就不要见外了。”
顾歧章看着尔锋石，笑了笑，“那么，大将军里面请。”
“那是当然，到了家了，我还会和你客气？”尔锋石爽朗地说着。
顾歧章急忙对旁边的士兵说：“快，让厨房加菜，再准备一坛好酒。”
贫瘠的边防城池又能有什么好东西，何况也没有好厨师，鸡只是拔掉毛扔锅里直接煮熟，整只就端到了桌子上。尔锋石先去冲洗了一下周身的尘土，换了身衣服就随着顾歧章进了他的厅房，而桌上的菜已经摆齐了。
尔锋石左右看了看，并没有其它人，只有他和顾歧章。
顾歧章会意，忙说：“还是老规矩，你的人都在外面，放心吧，到了我这里，一定招待好，我和大将军要好好痛饮几杯。”
尔锋石笑了笑，“既然就你我二人，就不要再客气了。”
顾歧章愣了一下，忙说：“那行，锋石，来，快坐。”
尔锋石走到桌旁看了看，桌上还有一盘酱牛肉，一盘炒鸡蛋，一盘腌豆角，还有几个洗干净的萝卜，当然少不了一坛老白干，便在椅子上坐下。
顾歧章也在旁边坐下，“仓促之下只有这些东西了，你可别嫌弃。”
“不错，比我那里好多了，有肉有蛋。”
顾歧章笑着，“怎么，你那里还养不了鸡？”
“地下抽上来的水都是咸的，把牛都齁死了，更不要说鸡了。”
顾歧章惊讶地看着尔锋石，“还没解决？那你们也受不了啊？”
尔锋石笑了笑，“歧章兄，开个玩笑，我那里还是有淡水的，只是人太少了，不像你这里，随便走个十里八里出去，就有市场就有铺子就能买到东西。”
“你说的也是，这自古越往西去人烟越少，谁让你是大将军，必须要守中城呢，要不把我这营津城给你。”
“这么说我还是幸运的，总比守潼原的匡义要好吧？”
“那还真不一定吧，这潼原我多年前去过，虽说在最西边，可离沙漠还远，而且关键的是它那里有山，山上有树，这有树的山里好东西肯定少不了。”
尔锋石点点头，“那倒也是，前几月我去那边，匡义弄上来这么大一山鸡……”尔锋石用手比划着，“我们两个人一顿愣是没吃完，那味道是真香呐。”
顾歧章笑着站起来，把盘子里的鸡撕下一条鸡腿，递给尔锋石，“我这里可没那么香的鸡，只好委屈你凑合着吃了。”
尔锋石接过鸡腿，“我们兄弟见面，有酒就行。”
“先吃，你这一路劳累，也垫垫肚子，我们再喝。”
尔锋石确实饿了，一路上都是凑合，各营所也没什么好东西，他也不愿去占用士兵本来就不多的那点食物，所以每次出行前，他基本都是带着干粮，让伙夫烙上几袋子的大饼扔在马背上。保平一带的白面大饼远近闻名，而且能长时间贮藏，再带上一些萝卜，路上饿了在路边停下，一顿饭很容易就解决了。
顾歧章给碗里倒上酒时，尔锋石一条鸡腿已经吃完，而且还吃了一些牛肉腌豆，擦了擦油腻的手，端起碗，“来，歧章，我敬你。”
顾歧章也端起碗，“我也敬你……喝！”
尔锋石把碗放到嘴边，一股浓烈的酒气直冲鼻子，还没喝就觉得要醉了，不由地赞叹，“营津的老白干，果然够烈。”
顾歧章笑了笑，“营津的老白干是闻着烈，喝着辣，回味香。而你们保平的六里红是闻着柔，喝着绵，却能醉死一头牛！”
尔锋石喝了一口酒，把碗放桌上，笑着，“歧章兄，你这总结实在是太准确了，我第一次喝保平的六里红，还以为是水，结果不知不觉就醉了，三天三夜都没爬起床，那个吐啊……简直把苦胆都吐出来了。”
顾歧章也喝了一大口酒，哈哈笑着，“谁不是呢？咱这守长河的人，凡是去过保平的，都喝过那边的六里红，也都上了一个这辈子都忘不了的当。”
“喝酒。”尔锋石端起碗，“男人这辈子两件事，就算是上当也值得。”
顾歧章也端起碗，“哪两件事？”
“酒和女人。”
顾歧章愣了一下，“你说的对，来，我们干掉！”
两个人碰碗，一口气喝干了多半碗的老白干。
尔锋石放下碗，犹豫了一下，“家里有信送来吗？”
“有。”顾歧章兴奋地说着，“刚刚才收到，我那小子说皇上提前开科考，明年春天就有殿试，他这次就是拼命也要给我中个进士。”
“有骨气！”尔锋石称赞道，“以后留在皇城当官，不要像他老子这样守边关。”
顾歧章也笑着，“主要是我那小子从小身体就弱，当不了兵打不了仗，让他从文也好，不用一辈子让家里人提心吊胆。”
“你也快能回家去看看了吧？”
“快了，也是明年，我想等那小子中了进士后再回去，正好一家人团聚，双喜临门。”顾歧章做为营津卫长，每两年有一个月的假期，可以回去看望家人。
“那也好，这些年长河比较太平，没出过什么大乱子，把事情都向副卫交待好，你就可以放心的回去了。”
顾歧章愣了一下，“说到这个，我想起了件事儿，本来想一会儿再和你说，既然已经提到了，不如就现在说了吧。”
尔锋石疑惑地看着顾歧章。
顾歧章端起碗来又喝了一口酒，“一个好消息，后狄人打起来了。”
尔锋石惊讶地看着顾歧章，“后狄人和谁打起来了，为什么是好消息？”
“后狄人自己打起来了……以前，北面的狄人几乎隔三岔五就会过河来，可这几天，我所辖的十个所一百个营，无一有后狄人过河的消息传来，我就纳了闷儿，派人悄悄过河去打探了一下，你猜怎么着？建昌都护府的后狄士兵几乎全去顺源都护府了，留下的人都被命令不许外出，所以才没人过河来。”
“你是说，后狄人发生内乱，各个都护府间在打仗？”
“据我目前的了解，已经有四个都护府卷进去了，范围也许还会扩大，总之按目前这情况，短时间内他们是没空过河了。”顾歧章得意地笑着。
尔锋石的眉头却皱了起来，这可是个意外的消息，一路上，路过一些营所，都是报告最近几日无事，他也没多想，没想到是这个原因。
顾歧章对尔锋石的表情有些不解，后狄人不过河应该是好事儿，他为什么要一脸严肃的样子，便问：“怎么，你觉得这里面有问题吗？”
尔锋石回过神儿来，“那倒不是，后狄人脱离喇阑人的统治后，已经分裂了这么久，一直相安无事，也该发生点儿事了，我是在想，这是不是我们的机会？”
“我们的机会？”顾歧章惊讶地看着尔锋石，“你是说我们趁机打后狄？”
尔锋石严肃地点了点头，“我们为什么要如此辛苦的守长河？三万人抛妻离子，年复一年待在这个连兔子都不拉屎的地方？不就是因为后狄人！如果后狄人归降了或者消失了，长河以北就全是我天龙之地，这长河两岸就全是我天龙之人，还有什么必要再守？”
“可如果那样……也许还有更北的边境需要我们来守。”
“也许更北也有无限山脉呢？也许还会是海呢？更重要的是，拿下后狄人的土地，我天龙的疆域又增大了，这难道不是一件好事？”
顾歧章犹豫着，“可……我们的任务就是守卫长河，没有权力私自进兵。”
尔锋石点点头，“我知道，所以这件事必须调查清楚，要有十足的把握。再派探子过河，把情况完全弄清楚，我们再请示太傅大人。”
“好，但基本上不会有错，后狄人绝对是内讧了。”
“那就是我们的机会来了，也许是上天眷顾我们，因为我们如此忠心的守卫长河，要送我们一份大礼……只要能征服后狄，我们肯定是首功一件。”
顾歧章拿起坛子往碗里倒酒，“你说的对，到时我们就再也不用受这份罪了，锋石你很可能回到皇城做将军，而我也许能捞个知府当当。”
尔锋石笑着端起碗，“好，为了你的知府，我回皇城，我们喝！”
顾歧章放下坛子，也端起碗，“喝！”
两个人碰了一下碗，大口地喝了起来，辛辣的老白干他们喝起来，仿佛是蜜汁糖水，他们的心里确实很甜。
顾歧章放下碗，大喊一声，“来人！”
有士兵立刻跑了进来，“卫长有什么吩咐？”
“多派一些探子过河，抓紧把后狄那边的情况全摸清楚，回来向我报告。”
士兵答应着退了出去。
尔锋石也放下了碗，抹了抹嘴，“歧章，这事非常紧急，机不可失，我看这样吧，你确定消息准确无误后，立刻写奏折快马送到皇城禀报太傅大人，同时寻找合适的过河地点，准备过河船只等等出征事宜。”
顾歧章点点头，“我明白，要兵贵神速，打后狄人一个出奇不意……这个季节，长河有很多地方即使不断流，水位也会很浅，过河并不困难。”
“那好，我也不再久留，明天一早就立刻往保平返，如果太傅大人同意进兵，我就通知匡义，我们三线齐发，让后狄人防不胜防。”