姚轻红看出有几处动作走形，本想指出，但见左右自己的同侪兴奋得个个俏脸通红，拍红了巴掌，知道势不可为，只得跟着悻悻鼓掌：
“真好啊。”
“小姐！”
竹儿放下简陋沙锤，涨红着脸跑过来：
“您看！他们都在喝采！我们赢了！”
“竹儿……”
“小姐，小承王已起身向乐伎们点头致意，您也快起来还以谢礼吧。”
“竹儿你拉我一把……”
“小姐你怎么了？”
“腰……我的腰快断了……”
……
正当竹儿拉着花忆蝶狼狈不堪地试图站起来时，小承王挥手，男宾再回归原座。
那个孙公子文才竟也不俗，不知何时已一本正经，在身前地上铺好纸笔速记曲词，一边吮着笔一边习惯性地摇头晃脑，墨水染得一嘴乌黑，却尤浑不自知。此刻还在不住地咂嘴回味着。
姚轻红此时看他的眼神只有绝望。
“花小姐唱得实在太好。曲奇词佳，实是上品。小生斗胆相求，这个，可否再来一遍？”
孙公子咧着一口黑牙，恬不知耻地问。
这下，连小承王都恶狠狠地看他，他却忘我地继续道：
“中间尚有两句，听得不甚清楚。”
花忆蝶龇牙咧嘴地正在让竹儿为自己揉腰，仍不忘嫣然一笑：
“可以，不过呢——”
她向小承王爷抬抬下巴，摊出一只小小玉手，在灯光下晶莹如脂：
“先给钱吧。”
……
再次骇然与二度冷场。
原以为双方都可以就坡下驴，结果发现这世上真有敢伸手向王爷要钱的人，这辈子让自己见到了，也是一种运气。
有几个舞伎鼻子一皱，试图向这种恃宠而骄的行为表示轻蔑，但气氛太过压抑，她们的鼻子终于没有场中那只手大胆，只敢轻轻地出了口气。
音量之小，还不如一次垂危者的呼吸。
孙公子总算醒悟过来，抓着那张速记的歌词缩起脑袋，再不敢作声，像一只被台风警报吓破胆的老龟。
习惯迁怒于人的小承王，此时心中早已将那孙公子凌迟了千遍，面沉似水地道：
“花小姐的歌舞，令人叹为观止。至于伎者们的器乐合奏，曲中虽有零乱杂音，偶现不足之象，但念在仍是匆匆之下而成，已是十分难得。小王准赏！”
虽然名义上是篾片李然叫过来表演的，但显然小承王没有让他掏腰包的意思。自有常随取出钱囊，递于鸨儿。
鸨儿接过谢恩不迭。舞伎们也没脸再坐到公子们的身边，个个垂头丧气地站在眉飞色舞的一干歌乐伎旁边，前后反差巨大。
这顿饭耗时长久，再吃下去，就该上早餐了。客人们识相地纷纷告辞。小承王快活楼前一一拱手相送，以示亲和臣民，礼贤下士。
门外，小承王在话别来宾；门内，花忆蝶也在接受今晚献艺的歌舞伎们临走前的谢意。
若不是两人偶尔远眺彼此的表情都是咬牙切齿，这番场面倒有几分像一对新婚小夫妻在喜宴后送客人。
一时间，里外相映成趣。
大门外，催马鞭声起；大门内，竹儿在一隅依依不舍地与蕊娘告别。
“姐姐，红玉现在是花小姐的丫鬟竹儿，今日能与你重逢，竹儿心里真的欢喜。”
“竹儿。”
蕊娘喃喃地念着这个陌生的名字。
她早在排练时已戴上那方青帕，此刻又轻轻摘下，为竹儿系在项间，身形矮了一头的她看起来更像个温柔的妻子。
“竹儿，夜凉如水，莫要着凉，你多保重。”
她又看了一眼正在大厅接受众人——主要是歌乐伎们的告辞礼的花忆蝶，点点头微笑道：
“不过，有这样的小姐，竹儿必不再受苦楚，蕊娘终于放心了。”
“竹儿只是舍不得姐姐……”
两人执手，无语，分开。
蕊娘抱起身边琵琶，来至花忆蝶身前，像同伴们那样深深躬下腰去。
花忆蝶机械地重复还礼动作：
这个女子音域很宽，又熟悉各种乐器，不可多得的人才啊。
一边这样想着，一边看着这位风尘艺术家款款地出门。
等竹儿走近自己身边，这才发现快活楼里只剩下自己这位客人。
于是大感不妙：
小心被某个恼羞成怒的家伙堵在门里哇！
……
“多谢少千岁款待，我等告辞了。”
花忆蝶借口腰痛，像个男人般地大咧咧拱了拱手，拍屁股作势欲走，同时静待对方下一波的攻势。
开玩笑，这货本来就不像是个大方的主，至于谢谢他今晚破财的话，提也休提。
说多了都是他的泪。
眼角余光中，发现小承王既没说什么，更没作什么，只是颌首抬手，行了一个标准的君王致下臣的礼节。
没有任何情况？
有点意外，不过——
太好了！
此时不走更待何时？！
花忆蝶以光速逃窜，反应略显迟钝的竹儿差点跟掉了自己的鞋。
望着“袅袅婷婷”的背影离去，小承王脸上似笑非笑。
五步外，李然半晌才收回目光，上前向他施礼道：
“少千秀，那位轻红姑娘倒是不错，可要把她留下来伺寝？”
小承王目送马车离去，微微摇了摇头：
“‘枉将芦花作红玉’……再去向焕州所有贵族子弟说一遍：高翼只想要一名女子，觊觎者皆吾敌！”
“……是。”
李然躬身，领命而去，此行不带任何随从的他，背影有些孤单。
天启的春季昼夜温差颇大，子午之交时分，仍有北地传来的寒意。
夜岚起，小承王高翼身后立着六名常随，如墨色屏风般寂然，任风吹动衣角猎猎。
“你是我的。”
他自语。
同时，在内心对自己下了一道狠厉的命令：
无论何种方法！
……
蹄声得得，有节奏地击打在云歌城东主干道的青石板上。
晚风吹散暮霭，苍穹上洒落下几束星光，照亮归途。
马儿也禁不住熬夜，耷拉着白天里不可一世的马首，一步步地拖着马车往温暖的家走去。
花忆蝶强打精神坐在香妃榻上，脑袋也如车外的倦马般，一点一点学小鸡啄米。惺忪间注意到竹儿正搬着小凳子坐在榻前，以手支颌，目不转睛地盯着自己看。
感觉现在的竹儿不复以往的妖娆妩媚，倒像是放大版的梅儿，一副小女儿的憨态。
“竹儿，你看我作什么？”