这一日是隆庆八年四月二十六日。贾宝玉一早起来，便在袭人的侍奉下梳洗。此时的她丰腴红润，贾宝玉鼻子吸了几下，闻到熟悉的乳香味，忍不住抱着袭人，在胸口乱拱了几下。从男孩转变为男人，有些东西总是压抑不住。
这时，有人在外面叫唤着：“二爷，都准备好了。”
袭人连忙推开贾宝玉，继续给他打扮，并交待着：“待会给老太太、老爷太太磕头的时候，记得多说些好话。”
“知道了。”
贾宝玉戴好冠带走了出来。来到前厅院中，李贵等四五个人已经在那里设下天地香烛。贾宝玉上前炷了香，行毕礼，奠茶焚纸后，又有人引着去宁府中宗祠祖先堂两处行礼。完毕先到荣禧堂，给贾母、贾政、王夫人磕了头，然后又一顺折到尤氏上房，行过礼，坐了一回，方又回了荣府。
回到园子里，碧痕、秋纹两个丫鬟跟随，小丫头夹着毡子，从李氏起，一一挨着见了礼。复出二门，到李、赵、张、王四个奶妈家坐了一回，方进来。
此时林黛玉在紫鹃、雪雁搀扶下过来了，给贾宝玉送来了两个亲手绣的荷包，一身衣服等礼品。过了一会，袭人带着甄三姨娘、甄四姨娘，两个哥儿和姐儿由奶妈抱着，给贾宝玉行了礼，说了贺词。
其余的下人们也要来磕头请寿，袭人叫秋纹出去说一声，说太太有交代，宝二爷还年轻，不能乱受了众人的礼，恐折了福寿。
这边李贵在门帘子外面禀告，说清虚观的道士送了四样礼，换的寄名符儿，以及本命星官值年太岁周年换的锁儿；还有几处僧尼庙的和尚姑子送了供尖儿，并寿星纸马疏头。家中常走的女说书的也来上寿，说了几句吉祥话。
袭人叫人一一记住，说了回礼，叫人禀了大少奶奶李纨，自去发放。这会王熙凤又有身子了，而且顺着自家琏二爷的心思，趁机卸了府上管事的职责。
过了一会，王夫人身边的丫鬟彩霞、彩云过来禀告，说宫里德贵妃赐下玉如意一柄，两匹宫绸缎子，金银锞子三十六锭。
舅老爷王子腾王大人那边，仍是一套衣服，一双鞋袜，一百个寿桃，一百束上用银丝挂面。薛姨娘处减一等。其余家中人，尤氏仍是一双鞋袜；凤姐儿是一个宫制四面和合荷包，里面装一个金寿星，一件波斯国所制玩器。
刘玄和薛宝钗合送了一艘海鸥船模型，书有一帆风顺，还有天竺金银器四件，东倭漆器、玳瑁盒子、朝-鲜铜器、安南象牙雕器等器物十二件。薛蟠、宋细娘合送了两尺红珊瑚树一棵、波斯、大食玩器八件。还有刘府等亲戚处的礼品，一一说了一遍。
贾宝玉听了后问道：“太太那边可是备好了回礼？”
“回二爷的话，备好了回礼。老爷的意思是各处还要请二爷亲笔写了回信，一并送回去。”
“应该的，亲朋好友们这般客气，我写几封信是应该的。”
吃完了长寿面，贾宝玉带着众人来到了大观楼里，贾母、王夫人已经在那里候着了。
“快来，快来，我的乖孙子，还有我的三个心肝。”贾母连忙招呼着，先让奶娘把两个哥儿，一个姐儿抱到身边，开心地逗了一会，这才转过头来面对贾宝玉等人。
“这几月，圣上的身体时好时坏，我们也跟着揪心。前些日子，圣上身体大好，御门听政都正常了。大家也安了心，借着宝玉的生辰，大家好好乐一乐。”贾母开心地说道。
“是啊，是该热闹热闹了。”
“一转眼，宝玉都十八岁了，你们两个玉儿也成了亲，孩子也有了，可算是圆满了。老爷前几日跟我说过，想着让你出去历练历练。”
贾母顿了一下，转头对王夫人道：“这毗陵侯府的家业，总归要宝玉担当了，二太太，也该放手了。”
王夫人终于点了点头应道：“媳妇听老太太的安排。”
“好了，先不说这些事了。看戏吧。府上养的这些女伶，上回进宫唱了两本得了赏。现在又练了些日子，不知新排了什么戏？”
贾芸在楼下拱手道：“回老太太的话，又排了两出折子戏，《山门》和《寻梦》。”
“那唱一唱，我们看个热闹。可惜啊，薛太太和宝钗去了辽阳，三姑娘、四姑娘、湘云她们也跟着去了。要是大家伙还在，就更热闹了。”贾母略有遗憾地说道，“凤丫头也有了身子，不在跟前，又少了几分热闹。”
探春、惜春、史湘云已经有宫里的旨意，配给刘玄。虽然因为刘四郎身在朝-鲜援征前线，没有完礼。但从礼法上，她们已经是刘玄的妾侍，去夫家，肯定要跟着一起去。
至于王熙凤，贾母和王夫人心里都清楚，贾琏和王熙凤两口子，终究要分出去过了。
唱完两出折子戏，已经是中午时分，贾宝玉喝了几钟酒，头晕晕的，贾母叫人扶着他就在偏房里睡了一会。等到下午起来，又在荣禧堂吃了晚饭，大家便各自散去。
贾宝玉晚上又喝了几钟酒，在袭人和碧痕、秋纹的搀扶下往怡红院走去。走到院门口，贾宝玉见到里面虽是灯光灿烂，却无人声，他转头笑着说道：“想必是她们睡了，我们悄声进去吓她们一跳。”
袭人却拦住了，皱着眉头道：“主子们出去吃饭喝酒，就想着法偷懒，没得家法了。秋纹，进去叫一声。”
“是的姨奶奶。”秋纹应了一声，连忙进去。原来众婆子们坐在园门里茶房里纳凉，和管茶的女人偷空饮酒斗牌。
见到贾宝玉等人回来了，连忙出来迎接。
“你们这等懈怠，是不是琏二奶奶不管你们了，就猖狂起来了。”袭人毫不客气地说道。
几个婆子、门子吓得跪在地上，连连求饶。
“你们自个下去，去大少奶奶那里领了罚。不要在这里扰了二爷的休息。”袭人呵斥道。
贾宝玉看了一会，觉得甚是无趣，回屋洗了脸，自去睡觉了。
只见巍峨一座城楼上，站着位面目威严之人，穿着赭黄衮龙袍。旁边站着一宫装女子，看面目像是姐姐元春。恍恍惚惚中，那座城楼不知为何突然燃起了大火，火光冲天。贾宝玉吓了一跳，正要冲上去救姐姐，只听得旌旗招展，喊声震天，猛然间就醒了。
醒来的贾宝玉吓出了一身汗，干脆起了身找水喝，却听到寂静的夜里响起了钟声，悠悠扬扬，只是黑灯瞎火的，原本雄浑的钟声这会却听得有些诡异。
贾宝玉吓得脸色惨白，连声叫道：“出了什么事？出了什么事？”
怡红院被他吵醒了，不一会整个大观园和荣国府都被吵醒了。而钟声还是没有停的意思，更让阖府上下慌乱不堪。