我和戚兵领了门籍牌，一前一后出了启凰阁。走到御花园附近，我发现他愈走愈慢，两腿愈夹愈紧，便好奇地问：“戚公公，你是哪里不舒服吗？”
他回头讪讪地说道：“嗨，我折腾一早上，还没、没时间如厕呢。”
我听了噗哧一笑，同情地说：“你不早说，快去方便吧。我边走边逛，一会儿在嘉明门那儿与你汇合吧。”
戚兵屁颠屁颠地走开了。
走在没有遮挡的石板路上，我额头都开始渗汗了。这个时节已过了芒种，看日头也是巳时，太阳逐渐毒辣，方才出门仓促又没有带伞，于是我走到几棵大树下遮荫，抬眼一看，发现不远处有个池塘，铺满了绿滴滴的荷叶和大大小小的荷花。
我不禁眼前一亮，欢欢喜喜地跑到池塘边。
这密密匝匝的荷叶几乎覆盖了整个池塘，好似一大块碧绿的绒毯铺陈眼前。绒毯上，缀满了红白相间的各式荷花，有的刚长出花蕾，有的含苞欲放，有的则竞相盛开。真真是“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。
我不禁想起小时候在乡下时，外婆会摘下一片荷叶给我戴在头上给我当阳伞，既荫凉又好玩。我当下心痒难耐，四顾无人，便一手抓着石桩，探出身去用另一只手摘荷叶。
手指虽能触到叶面，但是离花梗还差一点，我正欲再探出些身子，只听一声呼喝：“住手！何人摘花？”
我吓了一跳，忙拉住石桩，抽身立起。
放眼望去，一个着淡青色圆领窄袖襕衫的青年郎君站在不远处。见是试针那日在路上遇到的年轻郎君，我放下些心，嗔怪道：“人吓人，吓死人的。怎么又是你？”
青衣郎君走到我面前，俯身低语道：“宫中规矩，不得私自采摘花草，你不知吗？”
我仔细一想，在内文学馆背宫规时好像是有这么一条。但我又不想在他面前示弱，于是脖子一梗，满不在乎地说：“哼，我不说，你不说，有谁会知道？”
他愣了一下，剑眉一挑，问道：“御花园那么多奇花异草，你采这莲花做什么？”
“我不是采莲花，是摘莲叶。这大日头的，我摘片莲叶戴头上当伞呐！”
“哦？莲叶还有这用处？你这小妮子，奇思妙想可真多啊。”
“这你都不知道啊，莲花可浑身都是宝呢。莲子和莲藕可以吃，莲心、莲叶、根茎等都能入药。没带伞的时候，拿片莲叶顶在头上，既遮阳又清凉。”
“失敬失敬，是在下孤陋寡闻了。”话音未落，但见他呼地一个纵身俯到池塘边，一手勾住石桩，一手飞快的啧、啧两声，又翻身回到我面前。
此时，他的手里已有两片鲜嫩欲滴的荷叶了。一连串动作轻盈而迅即，还没等我反应过来，他已将其中一片戴到自己头上，另一片递给了我。
我一怔，诧异地问：“你、你不是说，不得擅自采摘花草的吗？”
他狡黠地笑道：“你不说，我不说，有谁会知道？”
见他学我，我没好气地白了他一眼，毫不客气地接过荷叶戴在了头上。
“自古女子，有爱兰花之蕙质兰心的、有爱牡丹之雍容华贵的、有爱梅花之凌霜傲雪的。筱天娘子独爱莲花，除却实用价值外，可还有别的什么说辞？”
古代文人这动辄引经据典的毛病又来了，我担心让戚兵久等，便不假思索地说道：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”
他默默重复一遍，惊喜地击掌道：“说得好，说得好啊！没想到你小小年纪竟有如此见地，小娘子的才情……”
我暗忖，我只不过是比你晚生了一千多年罢了。我没工夫再跟他攀谈，打断他道：“本娘子今儿有事在身，改日再与你讨论这花花草草。你在何处当值、唤何名字？”
他怔了怔，随即朗声大笑，俯下身来，笑容魅惑：“你猜。”
我没好气地白了他一眼，不耐烦地说：“我猜你是哪个皇子的侍读，对吧？”
他又仰头大笑，拱了拱手道：“筱天娘子果然蕙质兰心，在下乃东宫侍读。”
太子周焏的侍读？我心头一动，想到太子焏恐难继大统的命运，我不禁有些感慨。
“筱天娘子、筱天娘子？”他见我出神，挥起荷叶在我面前晃了晃。
我尴尬地笑笑，有点魂不守舍地说：“我、我真有事儿，先走了啊。”
没等他回答，我便扶着头顶的荷叶匆匆离去了，一路小跑直奔嘉明门。
到了宫门口，戚兵果然已经伸长脖子地在等着我了。我借口欣赏美景耽误了时辰，搪塞了过去。
出了第一道宫墙，又经过了嘉耀门和嘉辉门，往东望去便是长宁宫的正殿启元殿，这里是皇帝举行重大仪式和朝会的场所，居高临下、大气磅礴。又走了大约一里路，终于来到了最后一道宫门——嘉天门。
此时，我已走得汗湿衣襟、两腿发软。皇宫那么大，又没有个自行车、观光车什么的，真是把我累得够呛。
戚兵熟练地办着出宫手续，又与守门的侍卫热络地搭着讪，想是经常为常乐出宫办事。
验牌的小侍卫听说我是公主的新任侍读，恭敬地向我作揖，又善解人意地说：“这大热天的，两位出宫后可在半里地外的车马行雇到马车。”
我仔细一看，这是一个十八九岁的小侍卫，高高瘦瘦、一脸实诚。我轻施一礼，朝他感激地笑了笑。
出得长宁宫，又顶着烈日艰难地走了一段路，终于雇到了一辆马车。坐进车厢内，我边捶着酸软的两腿，边听戚兵介绍长宁的风土人情。
“这长宁城啊，分外郭城、皇城和宫城三块儿。”听说我从未逛过长宁城，戚兵煞有其事地说：“咱们的长宁宫属于宫城，在长宁城的最北边儿。这皇城在宫城之南，主要是大老爷们办公的官衙之类。除此之外，便都是外郭城了，就是长宁百姓生活的地儿。外郭城被纵横交错的街道分割成百来个里坊,就、就像个棋盘似的。”
他见我听得认真，咂巴了下嘴继续说道：“这里坊四周都砌有围墙，四面各开一门，一到宵禁就会关闭。里坊就是一个个的居民区，当然也有些小店、小铺啥的。但是长宁主要的商业区集中在东市和西市，就是咱们今儿要去的地方。”
我忍不住打断他道：“戚公公，你知道得挺多啊。”
他嘿嘿一笑，摸了摸头说道：“那是，咱这是跟着公主和侍读听学士们讲学，肚子里也吃了些墨水。话说这东西二市可就厉害了，各占了两坊之地。市内商铺林立、应有尽有。保管你走进去，就不想出来了。”
想起我们此行的任务，我有点担心地问：“那可有戏班之类的？”
他笑答：“怎会没有，如今太平盛世，长宁城里的大户人家常会请一些有名的戏班到府上表演。”
过了一阵子，车夫“吁”的一声喝，马车缓缓停了下来。
只见一个高大的坊门上，气派的匾额上书“长宁东市”四个大字，落款是书法名家欧阳明。形形色色的人群进进出出，里面传出高高低低的吆喝声。我不由得兴奋起来，大步向内走去。
入得市内，鳞次栉比的商铺和熙熙攘攘的场面，看得我不知道该往哪儿走。戚兵面带得色地说：“我知道哪里有戏班，杜侍读跟我来吧。”
跟着戚兵，经过像迷宫似的市街，穿过摩肩接踵的人流，来到一排店铺门口，鳞次栉比地挂着各式戏班的大小招牌。
可是当我们进门仔细询问时，得到的答案清一色都是，戏班的优伶均为男子，因而随班的化妆师擅长为男子化女妆，却没有擅长为女子化男妆的。
两个人垂头丧气地出了店铺，只得顶着日头继续找。走了几个街区，正有些心灰意冷时，发现一个不起眼的店铺门口，摆着一块陈旧的白布幡，上面绣着“婺州戏班”四个字。
我俩顿时来了精神，一个箭步冲了进去，询问了负责接待的姑娘，得到的答复是这家婺州戏班以女伶为主，确有能化郎君妆的随班化妆师。我们欣喜若狂，忙让她请出化妆师。
姑娘招呼我们在外堂坐下，沏了茶，便迤迤然走入内堂去了。
过了约莫一盏茶1的工夫，从门帘里走出一个二十多岁的男子。我和戚兵赶紧起身，三人互相见礼一番。
只见男子着一件靛蓝色长衫，腰背挺拔，面上略蓄短须、眉宇宽阔、棱角分明，可算得上是个英俊郎君。
戚兵将来意讲述一番，表明若是化得入木三分，便请他入宫献技，当有重酬。
男子听了，平静如水的脸上眸光闪动，他作了一揖，发出娇柔的女声：“小女子以郎君装示人，不知二位可还满意？”
我和戚兵顿时愣住了，对视一眼，又盯着“他”瞧了半晌，这才恍然大悟，又啧啧称奇。
我半信半疑地问：“你，真的是女子？”
那人嫣然一笑，抬手在颌处轻轻一撕，“长”在她脸上的短须被撕了下来，然后风情万种地说：“小娘子可要试一试？”
她既能将自己变成一个不折不扣的“男人”，那已然是个活招牌了，还试什么。于是，我们当下谈好了买卖，付了定金。
化妆师简单收拾了细软，便跟着我们出了戏班。
待走到东市门口，我回头望了望那热闹的市场，想到这一离去，下回能来逛逛也不知要何年马月了，忽地舍不得走了。
于是我拉了拉戚兵的衣袖，有些忸怩地问：“戚公公，现在是什么时辰啊？”
“估摸着已过申时了吧。”
“那宵禁是什么时辰开始？”
“戌时二刻2。”
我心里琢磨，现在是大约下午三点多，宵禁要七点半，那我在七点前赶回去不就成了。
我刚要张嘴说，戚兵会意地笑道：“杜侍读想逛一圈再回宫对不对？”
我不好意思地点点头，戚兵从钱袋里掏出一些碎银交到我手里，爽快地说：“那我先带化妆师回去了，杜侍读宵禁前务必赶回宫中，我会在宫门口等你。”
我高兴地应是，送走了二人，转身回市。
栉比鳞臻的商号有各色小吃铺、成衣行、典当铺、花果铺、绣坊绣庄、各式客栈，还有女孩子最喜欢的脂粉铺、首饰行等等。我就像一只掉进米缸的小老鼠，东张西望、乐不可支。
逛了一阵子，我刚想找个人问问时辰的当头，只听“当当当”钟声四起，但见店主们纷纷收铺栅门，顾客们陆续走向市坊口，原来是收市的时辰到了。
我这才恋恋不舍地随着人流出了市坊，雇了辆一人马车返回宫中。快到嘉天门时，车夫将我放下了车，因为民间的车马是不允许驶入皇城半里范围内的。
注释：
1一盏茶：一盏茶有两柱香，一柱香约合五分钟。
2戌时二刻：古人将一昼夜分为十二个时辰，自夜间11点开始分别为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，其中戌时到寅时分别为一更到五更。同时又将一昼夜分为一百刻，每个时辰约合刻，每刻约合分钟。