我们离开那个农业工厂时，时间已近傍晚。阿尔法的太阳，像一轮红彤彤的大火球，悬挂在灰蒙蒙的天际上。随着光线变暗，荒原的景象越发显得凄凉。当我们重新经过那片魔影幢幢的石滩和石林时，听见空中传来“哇—哈哈”、“哇—哈哈”的粗厉笑声。我抬头望去，看见好几百只乌鸦，也就是被阿尔法人称为“萨拉西”的那种不祥的巨鸟，从二十多米高的空中，掠过我们乘坐的车子，向河岸方向飞行。
“那个方向，”巴姆蒂萝小姐不安地说，“一定是发生了什么不幸的事情。这些鸟儿是因为嗅到了腐肉的气味才飞去的。”
巴姆蒂萝小姐说的不错，成群疾飞的萨拉希的确预示着灾难。当车子在归途中再一次爬上玛雅河高高的堤坝时，事情就一目了然了。几个小时前还是干涸的玛雅河床，现在已成为一条翻滚跳跃的巨龙，灰黑色的泥浆，拥满了河床；我实在无法按照我们地球上的概念称之为河水，它比起地球上泥沙含量最多的河流还要混浊许多倍，我想，说它是滚动的泥粥肯定是一点也不过分。它流速很快，河心流速不会少于每秒十米；那泥浆打着旋涡，发出低沉的吼声，狂暴凶猛地冲刷着河堤，还不时地掀起黑色的浪花。我看着那宽达好几千米的河面，心中一阵阵感到恐惧，头晕目眩；仿佛觉得整个大地都在震颤，一边呻吟，一边向地狱的深渊沉去。
到了玛雅河入海口，由于河床变得更宽，那泥浆的流速也大大减慢。河面上漂浮着一些圆滚滚的柱状物体，每一个上面都站着几十只萨拉西，在那里啄食。巴姆蒂萝小姐告诉我，那可能是些栖息在玛雅河上游的几种珍稀动物的尸体，这些动物肯定是在泥水中浸泡了两三天了。请我的读者想象一下，在灰暗的天空和朦胧的夕阳之下，在寸草不生，毫无生气的荒原之中，一大片黑水在奔流，成群的黑色巨鸦像魔鬼般在腐尸上跳舞。这是怎样的一种悲惨绝伦的景象啊。
玛雅河入海的那一片舌状沙洲上，有两只飞碟在低空飞行，巴姆蒂萝小姐告诉我，那是警方的飞行器。可能是在搜寻遇难的人。警方在河滩旁边，挖了一个小水坑，这里的水因为砂石的过滤作用，变得比较清。水坑中有五具瘦弱的尸体，肚子鼓鼓的，三男二女，衣服都被激流剥去，因此全身赤裸；男尸脸部朝下，女尸则仰面朝上。四个警察不停地用水冲冼它们，以便辨认身份。一个警官告诉我们，这几个人可能就是两天前在玛雅河上游的一条峡谷中失踪的采集柯拉克曼的穷人，他们是在那里的一场大暴雨之后与同伴走散的。至于柯拉克曼为何物，本章后面还会提到。
卫队长和巴姆蒂萝小姐，将手掌放在自己胸前，朝死者鞠躬。
这时，夜幕降临，血红色的太阳沉入大海的波涛之下，一轮惨白的月亮在荒原的另一侧出现。因为空中弥漫着灰尘，月光十分暗淡，也见不到星星。实际上，自从我来到阿尔法星球上，我就很少能见到星星，这让我很是不习惯。当一个人置身于这样一个荒凉的星球上，又看不到宇宙的其它星体，就会感到特别憋闷和孤独，仿佛自己居住的这个世界，已被宇宙大家庭抛弃。
海上一片黑暗，也听不见海浪的喧嚣，因为此时，这一带正处于最低潮，海水已经退到老远的地方。依靠自动控制系统，我们的车在公路上飞驶。发动机也没有任何噪音。巴姆蒂萝小姐究竟是个女子，经过这几个小时的颠簸，已经很疲惫，就把头靠在我的肩膀上睡着了。
远远地，我看见佩里城的灯火。密集的光源就像银河落到了地面，整个城市都淹没在发红的光亮之中，犹如一大片凝固不动的野火。其范围之大，绝不是地球上任何一座城市可比拟的。因为空气中尘埃的作用，城市的灯光不会射得很高，显得神秘而朦胧，当车子驶上一道沙岗时，我才能完全将整个城市尽收眼底。城市的规模，似乎只有现在才能看清。也只是在这时，我才真正理解了诗人们所说的“文明之火”的含义。
我们回到王宫时，也正是阿尔法人进餐的时间。车一停在王宫前的台阶下，巴姆蒂萝小姐就醒了。王宫卫队长是个精力充沛的人，他将巴姆蒂萝小姐搀扶下了车，然后以军人的姿态挺直身子，问巴姆蒂萝小姐还有什么需要他效劳的；巴姆蒂萝小姐让他去休息，并做好准备，晚餐之后派人驾驶飞碟将我送回特利芒地。
巴姆蒂萝小姐拉着我的手，踏上滚梯。两个侍卫已经在王宫门前等候，他们把我俩带进一层大厅旁边的一个房间，让我们休息。那是一个住宅般的套房，内部陈设十分讲究，比地球上五星级的饭店还要奢华十倍。巴姆蒂萝小姐让我在床上小睡一会儿，就走了出去。
因为我毕竟是个身体健康、精力旺盛的地球男子，所以我只躺了一会儿就恢复了体力。
阿尔法时间晚八点左右，巴姆蒂萝小姐就带我去国王的餐室。国王的餐室位于王宫大厦的最顶层，也就是那个拱形的圆屋。圆屋外面是宽敞的平台，上面摆着许多盆栽的奇异花卉，散发着醉人的清香。当我走过平台时，看到佩里城森林般耸立的建筑群，密密麻麻的窗子灯光明亮，这些建筑物映在黑色的天幕上，给人一种无比庞大，令人惊骇的感觉；同时，可以隐隐约约地听到大城市夜晚那种特有的喧哗声，有低沉的轰响，有连续不断的蜂巢般的嗡嗡声，有奏乐的声音，还有拖长了调子的歌唱和阵阵哄笑声。巴姆蒂萝小姐说，阿达贝里安大叔喜欢在这里进晚餐，他很喜欢透过圆屋的玻璃观看首都的夜景,倾听他的臣民夜生活的声音；在天气晴朗的夜晚，国王会在餐后，在平台上散步，观赏夜空的景象，查找那些被阿尔法宇航员探访过的行星。国王也在这里思考他的星球和国家的未来。国王在王宫顶层上感到轻松，因为白天在他的办公室里，工作太忙，太劳累，也太孤寂了。
圆屋内部的面积只有一百来平方米，中间摆着一张直径三米的圆形餐桌。周围是环绕圆桌的十来把舒适的靠背椅。天棚仿佛是个天球模型，上面的灯孔组成不同的图样，很像是星座，中间悬着一盏枝形吊灯，上面组装着上百只色彩不同的灯珠。圆屋周围共有八根起支撑作用的雕花石柱，柱之间镶着透明玻璃，玻璃墙下摆着各色盆景。
国王阿达贝里安和王后，还有参加晚餐会的其它客人均已就位。
“巴姆蒂萝小姐携同地球人阿卡利利到！”侍卫人员高声通报。除了国王和王后外，其他人都立刻站起来，朝我们鞠躬敬礼。然后，我和巴姆蒂萝小姐被安排在国王和王后两侧，我挨着王后，巴姆蒂萝挨着国王。
巴姆蒂萝向我介绍各位来宾。
参加王室晚餐会的有：财政大臣拉佩索斯和他的妻子；工商大臣斯温德勒及其女儿，军官纳斯特和他的女友，食品大臣斯多玛克和他的女秘书。王后已经一百零九岁，体态仍很匀称，肤色也光滑红润，面容慈祥，很像一位善良的老奶奶。她从我刚一进门，就一直盯着我看。她脸上的皱纹、她目光中那种温和的笑意，使我感到亲切的同时，也有一种受宠若惊的感觉。因为，在地球上，我只是个微乎其微的小人物，甚至从来不曾和我的校长同坐一席，更不要说与一国之尊共用晚餐了。何况，国王和王后这种人物，总令我想起专制王权的威严，多少有些恐慌。但实际上，这完全是多余的。阿尔法是个民主的国家，国王是由人民投票选举产生的，王位不能世袭，权力也相当有限，它的地位仅仅是:对外，象征国家；对内，相当于一个大总管。这和我们地球上一些名义为共和而实际上是家族世袭独裁统治的情况刚好相反。其他的客人，也都对我十分友善，有点像地球人对待一个初来乍到的外国留学生一样；特别是那几位女士，总试图帮助我或纠正我。这，可能是因为他们本来就很好客(尽管他们自己也是国王的客人)，但也可能是当着国王的面不得不假装出的热心。我注意到，与此同时，军官纳斯特一直目不转睛色迷迷地盯着巴姆蒂萝。
总之，在他们的帮助下，我戴好手套和餐巾,准备用餐。这是我到阿尔法星球后第一次参加正规宴会。我得多费些笔墨向我的读者介绍一下阿尔法宴会的习俗：他们用的餐巾很大，可以将用餐者正面身体全部盖住，有点像地球上理发店里用的披巾；阿尔法人除了喝汤用木勺子外，其它的食物一概是直接用手抓取，因此用餐时，要戴上一种特制的塑胶手套。戴手套是理所当然的，否则就太不卫生了。我觉得阿尔法人这套做法很值得我们地球人学习。因为是国王的私人宴会，所以并没有讲究太多的礼仪，因此，当侍者端上第一道菜后，国王只说了一句:“请吃吧，女士们，先生们。”宴会就算是开始了。
进餐时，王后不停地把食物抓放到我面前的盘子里，总是说:
“多吃些，阿卡利利孩子，这东西很珍贵，很有营养呢。”
坦率地说，我对这些据说是价格昂贵又很滋补的食品实在不敢恭维。有一种海味，很像是地球温带沿海海底的爬虾，这东西有二十来公分大，全身披挂着刀片般的盔甲，而且到处是锋利的骨针，肉很少，十对节肢就占了很大的体积，吃起来相当费力。我刚试着吃了一只，手套就给割破，嘴角和手指被刺得流血，而在场的其他人却动作麻利，吃得津津有味。据说这种海底动物现在的数量已经很少，需要用一种特制的耙子在海底拖上好一阵子才能捉到几百只。我冒昧地告诉他们，这种动物在地球的海里多的是，简直是要多少有多少，但却很少有人吃它；有时它们给偶然捞上来，往往就被埋到土里沤成肥料，用来肥田。我还说，如果在座的女士和先生们有朝一日到地球上去作客，那他们一定能把这种爬虾吃个够。经我这么一说，他们个个都盯着我，露出吃惊又羡慕的神色。阿尔法人认为这种东西味道极其鲜美，而我则大不以为然。
还有一种煮熟的蛤，里面满是泥沙，阿尔法人对它十分喜欢。可我只吃了一只就倒了胃口，把它们全部都吐掉了。一种在地球的海洋中常见的小鱼也上了餐桌，这种小鱼只有五厘米长，宽度不足两厘米。在座的人都极力称赞。由于阿尔法人无节制的捕捞，这个星球上的天然经济鱼类早就灭绝，因此，这种原来无人问津的小鱼就成了餐桌上真正的海洋野味。这种鱼目前的数量也很少，用网孔最细的鱼网捞上好几天，才会捕得十来千克。这些被阿尔法称为珍奇的海产品，价格都很贵，除了特别有钱的人，一般人是享受不起的。
侍者端上一大盘黑乎乎的粒状食物，颗粒大小只有一厘米，像个小小的梭子，我以为是泡涨了的大麦粒，就用手捏了一小撮放进嘴里，一咬才知道，是一种虫卵。我问坐在我另一侧的食品大臣斯多玛克，这是什么虫子，他四下里环顾一番，指着石柱上的一只大苍蝇说，就是那种东西！苍蝇，这种宇宙间无处不在、适应能力极强的可敬的昆虫，在阿尔法，跟在我们地球上一样，是最最普通的一种活物，但个头要比地球上最大的牛虻还要大三倍，而且数量也远远多于阿尔法星球上的其它昆虫。这种昆虫，森林和草原的消失对它们简直毫无影响。因为假使过去它们是依靠阿尔法星球上其它动物的粪便和腐尸生存的话，那么今天，它们则是靠阿尔法人不断增加的垃圾为生了。我非常讨厌苍蝇，这一点，跟一般地球人一样；阿尔法人也曾如此。但不久前，阿尔法的科学家相继发表论文，说是在阿尔法目前尚残存的昆虫品种之中，苍蝇卵最值得利用，这种蝇卵富含蛋白质，营养价值极高，又易于消化吸收，是真正的天然无公害食品。于是，人们开始捕捉苍蝇，进行人工培育。因为我还保持着地球人对这种昆虫的偏见，一提起苍蝇就联想到粪便，就禁不住感到恶心，直想呕吐，同时暗暗咒骂阿尔法人这种饮食癖好。但出于礼貌，我还是控制了自己。我随后想到我们地球上许多人，也吃蝇卵。一种叫做“肉牙”的东西，其实就是一种最肮脏的蝇卵生成的蛆；甚至还有不少地方的人生吃蚂蚁，烤食蜘蛛呢。想到这里，我也就谅解了阿尔法人。
接着，又端上两盘东西，食品大臣斯多玛克告诉我，这是“萨拉希”，一种真正的天然飞禽。我问是否就是“哇——哈哈”，他说不错，正是那种鸟儿。我真是万万没想到，那种被称之为灾难与死亡象征的乌鸦居然也成了阿尔法人的盘中餐。原来，阿尔法星球上的鸟类，已近全部灭绝，实际上，自我到达阿尔法星球后，除了“哇——哈哈”之外，我从未见过其它飞禽，也不曾听过其它鸟儿的鸣啼。现在，阿尔法数量最多的野生鸟类，就是这种叫“萨拉希”的乌鸦了。然而在盘子里装的，却只有乌鸦头、脖子和脚爪。
“吃啊，阿卡利利”，食品大臣的女秘书，一个瘦得皮包骨的年轻小姐对我说，“这是上等的美容食品哩。”
的确，这种东西，很受女士的欢迎；只有巴姆蒂萝小姐显得比较冷淡。女士们都很会吃这东西，你根本无法弄清她们是如何让鸦头鸦脖鸦爪在她们那细小的白色牙齿间转来转去，不一会儿功夫，就将皮肉连同难拽的筋，都吃下肚去，只把骨头吐出来。她们吃这种东西的麻利劲儿，就跟我们地球上的女士嗑瓜子一样。说这种东西可以美容，就我所具有的知识，我实在不敢苟同。实际上，在我看来，除了王后和巴姆蒂萝小姐之外，那些女士们的脸上毫无光泽，面皮就象挂在骨头上的半透明胶膜，看不出有什么美。坦率地说，她们除了阿尔法人特有的大眼睛之外，其它地方长得很难看。我不知道她们是不是经常吃这种食物，如果是，那么她们很可能是适得其反了。
被陆续端上餐桌的食物当中，有一种叶子细长，成三棱状的植物，叫做“柯拉克曼”，在阿尔法语中，与“发财”谐音，与禽蛋一起烹制成一道菜。工商大臣斯温德勒一看见这东西，他那肥胖的身躯就激动得颤抖起来，满脸喜悦，不停地尖声叫道:
“感谢陛下，我们又要发财了。”
“发财，发财，你们总是想着发财！”阿达贝里安国王说，“还嫌王国政府给你们的薪水少么？你们的工资已经是普通纳税人收入的几十倍了。”
柯拉克曼吃起来，味道有点像地球上的海带丝，完全谈不上好吃。其实，它只是生长在阿尔法中部高原荒漠上的一种野草，并没有什么营养价值；不过，其中含有一种生物碱，可以促进大肠蠕动，防治便秘，这对那些很少进行活动的官员们来说也确实不无好处。柯拉克曼是荒原上目前唯一能食用的野生植物，只是由于它有特别发达的根系，枝叶又能抗得住大风和干燥的气候，才得以在其它植被大部分被消灭之后保存下来。自从十几年前，阿尔法植物食品专家宣称这种东西有医疗和保健的功效后，再加上它有个“升官”吉利名字，人们就开始大规模地挖取这种野菜。现在，这种植物也已到了灭绝的边缘，所剩的数量已经很少，而人工培植总是不能成功。由于市价非常昂贵，所以吸引了大批的阿尔法穷人跋山涉水，去寻找它，这就跟我们地球的淘金潮一样。我们在玛雅河口看到的死者，就是这种植物的采集者。我问，一旦连柯拉克曼也挖光了，这对阿尔法星球是福是祸呢，工商大臣斯温德勒一边咀嚼，一边说，上天把阿尔法星球赐给阿尔法人，就是要物尽其用的；一种植物，在自然界多一点少一点，对人类并无大碍。