七月半，地官赦罪。
帝都城内，坊门早已关闭，士兵巡察。
然而这一切并不妨碍坊中的热闹。
大小庙宇道观，灯火通明。僧人诵经，施食鬼魂。道场建醮，超度亡魂。
反观那白日时恢弘明亮的宫殿群，夜里却当真清冷得不像话。
没有月光的夜晚，宫人敲击着声音清脆的乐器，在孤独的宫室间宣告着时辰。惨白的夜明珠将他们的影子映在门窗之上，浩浩汤汤的宫人如同被驱赶的羊群般涌动着人头，一个个将影子移过。
华光俱灭，只有紫黑色的荷灯散落在漆黑的河水中，点点灯光汇聚在一起，铺就成一条长长的金色道路，指引着摆渡的亡魂。
而与此同时，天地日月四处祭坛，正从长夜中醒来。
准备一年之久的祭祀，从这个黑夜开始。
帝都南郊，天坛。
一身玄衣衮服，那个让天下人都为之臣服跪拜的身影出现在圆台面前。
宣帝的目光顺着九层汉白玉栏杆向上攀登，然后盯着那尊颜色斑驳的巨鼎，目光中带着虔诚与留恋。
翠绿的琉璃瓦上反射着火光的颜色，奇异的彩芒在透明的瓦片上不断跳动，像窑中炙烤着的陶瓷一样变换。
没有柴垛和稻草，赤火无端而生，将圆台以下变成一片金色海洋。流淌的火焰追寻着人的踪迹，像一个个飞舞的精灵。
落叶在卷入赤海的那一刻起便化为齑粉，一如虔诚献祭的灵魂。
高大健壮的武士们身披黑色羽衣、头戴黄金面具，执剑在圆台上起舞。赤裸着上身的士兵们击缶而歌，坚硬的胸膛被火光炙烤出一层蜜色。
清酒自气息纯净的玉器中倒出，浓烈的酒香中混合着香草的气味，顺着圆台的缝隙渗入地下。
被割去舌头的祭品们在火海中渐渐扭曲，低哑地发出嘶吼和嚎叫，捆着锁链的身体不断打滚挣扎，生命像风中飘落的叶子一样打着旋儿慢慢凋落。
白色的残破衣片从金色的海洋中飞出，纯洁得像是羽毛，轻盈而易逝。
帝王的脸上无悲无喜，那双映照着火光的黑眸如镜子般平静，跪拜的姿态始终只为他所崇拜的神明。
燃烧的声响在这夜里有些突兀，却让他感到无比愉悦。仿佛那些不是一个个逝去的、有罪的灵魂，而是为帝国燃烧的灯烛。
光明不熄，帝国永固。
帝都北郊，地坛。
隆重禁制的白色国师服下，一双干净枯瘦的手持着圭玉，围绕着方台行走。而他身后所跟着的，是神情肃然、口中不断吟诵经文的青衣道人们。
而方台之下，是由四十九个白衣少年组成的整齐方阵。他们的眼神懵懂而无措，两两之间，白净的小手上端持着一个沉重的兽面纹青铜方觚。
地面的剧烈震动让方台下的少年们都惊恐地俯身叩首，仿佛这样就能安抚地下那只正在发狂的巨兽。
因恐惧而不住颤抖的少男少女们相互对望，却被旁边的士兵用严厉的眼神斥责。
沉重的兽吼从地下传来，让这群十一二岁的孩子们吓得险些惊呼出声。手上的青铜觚却像是黏住了似的，未曾晃动分毫。
也或许，是他们把那件东西看得比什么都还要重要。
紫黑的灵兽之血在清风中散发着花果般的香气，浓稠的液体顺着少年们的整齐的动作而填入地面上的纹路。
冷却的血液在微弱的月光下泛不出光彩，而是暗淡的紫黑色。它沿着繁复的花纹，将灰白地砖上那些曲直的线条都填充上了内容。
从地坛上空俯瞰，血液从不同的节点汇入石刻的巨阵，在描绘完整块巨大石刻忍冬花纹后，尽管液体不断从方觚倾向地面的凹陷，石刻纹路中流淌的液体既不减少也不增多。
就好像，那些汇向中心的新鲜血液，已经向地下不断灌注，祭祀给了他们最敬爱的神明。
帝都西郊，日坛。
不同于天地二坛，处于西郊的日坛并未陈设祭坛，而是在本该筑起高台的位置，设置了一口足有一丈为直径的圆井。
光线昏暗的圆井周围，因为刻意安排，而只有七个手捧玉盘的侍女。璀璨的光芒从玉盘上发出，将侍女们的脸自下而上照得一片雪白。
而井边，坐着一个保养极好的美妇。
尽管眼周已经起了细纹，却依然无法掩盖她脸上的光彩，单从那双会说话般的明眸，便能看出她年轻时的美貌。
那种从容而自信的气魄，比她的外表更加令人惊艳和钦佩。
蓝色的鳞片在水中泛着粼粼的光，比一切珠宝都更加迷人。
萧珏看着井中的鲛人，目光柔和缱绻，如同注视着自己的情人。可她说出来的话，却像是恶魔的诱惑，语调柔和而透露着可怕。
她向那年轻的鲛人低语：“伊迪丝，你说过的是不是，你说，你愿意为我做任何事。”
被称作伊迪丝的红发鲛人目光中露出一丝凄然，漂亮的蓝色鱼尾在水中轻轻搅动着。他注视着眼前那不再年轻的妇人，既迷恋又痛苦。
“去吧，到地下的深处，去侍奉帝国的神明。然后回来，回来见我。”炽热的呼吸落在他的耳畔，萧珏在他发间落下轻柔一吻，“这将是，你和我的荣耀。”
一件件充满浓郁灵气的灵器从玉盘上飞起，然后缓缓没入水中。被璀璨光芒包裹的美丽鲛人目光忧伤而坚定，红色的长发渐渐沉入不见底的古井中，波动的水纹最终归于平静。
眼中的柔情一点点沉寂，美妇轻笑一声，将满头珠翠抛入井中，一丝不苟的头发骤然松散开来，绸缎般的秀发披散在肩头。
萧珏双手一撑坐到井沿上，身体后仰着看向被云层遮盖大半的月亮，像少女一般童真地晃动着双腿：“今晚月色真好，是吧？”
无人敢言。
帝都东郊，月坛。
与日坛几乎同样陈设，一口无澜的圆井孤独地设置在祭坛中心，而周围则站着，对帝国最忠心的子民们。
在帝都历史悠久的三大家族中，白家应当是当今子嗣最单薄的。
而在月坛这不到十个白氏嫡系子弟中，白弈是唯一的长辈。
他向来严厉，后辈们对他既敬重又畏惧，哪怕是稍有出息些的，在他面前也是不敢多言。
但无父无母的白柳儿是个意外，即使是资格最老的老太爷都对她宠溺得不像话，更别提与他父亲一母所生的白弈。
甚至于这样严肃庄重的祭典上，因为身份高贵而担任这一神圣使命的白氏族人中，竟然混杂了一个异性的卑贱奴仆。
这些子弟哪怕有些纨绔的，也自持身份，表面好歹修饰一二，因此从来看不惯白柳儿的跋扈行径，当然其中也不乏嫉妒。
但看不顺眼归看不顺眼，遇见瘟神绕着走就是了，毕竟全家上下都护着，即使有什么心思也从来不敢展现出来。
但这贱婢算个什么东西，从黑市里买来的，再下贱不过的肮脏玩意儿，平日里也敢在他们面前装清高？不少人都将对白柳儿的怨恨转移到李洵之身上，暗地里给人使了不少绊子，留下的尽是面上瞧不出来的暗伤。
他们也知道李洵之是个不会告状的，因此还闹得挺起劲。只是越长大之后他与白柳儿越近，少有分离的时候。因此他们失了乐趣，又开始不怀好意地嚼舌根，猜测白柳儿和那贱奴之间有何苟且。
贵族子弟们自觉地与白柳儿和那个贱婢分开距离，即便是性子亲和些的，也被拉着站了队。两个少年少女被孤立出来，不远的距离却像是一道鸿沟，展现着毫无保留的恶意。
白柳儿却像是毫无察觉般神色悠然，比平日乖巧数倍、衣着严肃数倍地站在原地，等待着仪式的开始。
李洵之的手心早已攥出了冷汗，心里不知在想着什么。
反倒是平日性情古怪的少女，此时转性了般，安抚地看了他一眼，柔柔地微笑着，恬静得像一朵静开的木槿花。
无声的等待之后，随着圆井上凿刻的符文亮起，激动的贵族子弟们一个个上前。
匕首在手心化开一道痕迹，鲜血顺着手掌弯曲的弧度淌落在石井的刻痕上，符文上冒出一股白烟，光芒盛上两分。
而返回的那个少年明显变得虚弱了些，像是被抽取了力气似的，头脑有些昏沉。他晃了两下脑袋，眼前的重影消失，仿佛刚才那种力量流失的感觉只是错觉。
少年回到原来位置，不再多想，脸上洋溢着明显的欣喜与自豪。
而这样的表情，在返回的一个个白氏子弟身上，得到了复制。他们都自豪于自己对家族和帝国的奉献，他们是特殊的，是更加高贵的血脉，这样的认识让他们越发兴奋。
“柳儿，你来。”白弈沉默地看了少女一眼。
李洵之的心一颤，忽然被一只温热的手拉住，白柳儿朝着李洵之眨了个眼，然后用撒娇的口吻道：“小叔，我要和他一起。”
这——成何体统！众人俱是一惊，随即一怒。如此神圣、纯洁的祭祀，面对着神明，她竟敢提出这等无理的要求——让那个肮脏卑贱的奴隶踏入白家的祭坛？！
她一定是疯了！
人群中不乏有人喊出她的名字：“白柳儿，你别太过分，带这贱奴来月坛已是逾矩，你还想如何！”
白柳儿轻笑了声，难得没和那人吵起来，只是柔声道：“你一个侧室生养的孩子，谁给你的资格来数说我。就是在我身边当条狗，我也嫌你面目可憎。”
“你——”那人面色立刻难堪起来，他母亲原非正房，乃是之后扶正。他因此一直有些介怀，最爱在那些庶出子弟前强调自己的身份。
此刻被白柳儿一句“侧室”所击，恰好中了他的忌讳，自然怒不可遏。
好在白弈及时出声，没有让他们继续下去。
倒是另外一个男子在背后出声：“筠兄的措辞虽有些不当，其实是愤怒之下一时失言，但也是因为心系家族，不欲令旁人染指圣洁之地……这外族之人，踏足我族祭坛，确实有些不妥呀。柳儿妹妹不如再想想。”
他看似言语温和，其实和大部分人心思一样，对白柳儿和她身边那贱奴充满嫌恶。
外姓之人，的确十分不妥。白弈有所犹豫：“柳儿，你让他在这里等你就是了。有小叔在，你怕什么。”
白柳儿把目光在方才说话那人身上转了一圈，却没有回怼，而是用一只手摇了摇白弈的胳膊，甜丝丝道：“小白兔是不能放在狼群里的，我一走开，他还不得被这些人给吃了。你看看他们的眼神，像是要杀了我似的。”
若是可以，白筠已经把这个疯女人杀了千八百回，他见白越不说话，脸色难看道：“你怎么能这样说你的兄长们。”
少女用手指着那个素有温润之名的堂兄，冷笑道：“兄长？是在背后对我冷嘲热讽的兄长，还是在我危难时落井下石的兄长？我爹娘早成了鬼，可没能耐没给我留下这样的兄长。”
白筠的脸色更加难看，堪堪维持住自己的表情，露出一丝痛惜之色，沉声道：“小叔，柳儿妹妹年幼不懂事，这些话虽然诛心，我便也当是无意。只是这样恶言恶语，难保不是那贱奴所教。若是日后不加约束，任由那贱奴——”
“够了。”白弈又不是眼瞎的，还能被两三句孩子的话挑拨。
白筠的眼中露出一丝喜色，他暗中算自己扳回一局。谁叫那李洵之不知好歹，之前招惹过他。以为有个白柳儿把他护着，整日故作清高。
哼，他心中暗笑，贱奴就是贱奴，现在是有白柳儿那个疯女人护着。等她什么时候对他没了兴趣，随意给打发走，日后他一两句话的事，就能叫他跪着眼巴巴地求自己。
“去吧。”
所有人都怀疑起自己的耳朵来，不可置信地看向那个声音的来源。
然而白弈面色不变，只是对着李洵之轻轻招手，重复道：“去吧，但不准站到阵法里去。”
白柳儿欢喜地捏了捏那只比她大一圈、生了剑茧的少年的手，不顾李洵之极不自然的神色，朝向那口井走去。