<>长这么大，小九儿出的最远的门是去桐州府，长安山高路遥，不可想象。她软磨硬泡几天，阿耶阿娘大有把她捆进柴房的意思，让她噤声不敢再开口了。
启程是看黄历选好的日子，家人乱成一团，上路的，送行的，熙熙攘攘，没有人去理会茅小九儿的去向。直到三天后，大哥在饭桌上咽下一口粥，夹起一筷子咸菜，还没有放到菜里，突然‘哎呀’一声。
大姐不屑道：“这么大人还咬舌头。”
大哥急道：“你们没发现少个人？“
众人面面相觑，异口同声道：”小九儿！“
小九儿早就在千里之外了。
送五姐上京的有阿耶阿娘和二哥，再加上擅长化妆的陆大娘。盘缠紧张，是阿娘坚持才带上陆大娘的，一是能把五姐打扮得更漂亮，二是平日里陪伴，显得茅大娘的身份更高些。再有两个行脚人，一人挑着两只大箱子，略小的两只箱子由二哥和阿耶轮流担。为了节俭，五姐和茅大娘只能步行。千山万水，要一步一步用脚量过去，五姐很快就抱怨起来，不如用陆大娘换头驴实在。
虽然现在是开元盛世，可三十几年前的兵荒马乱受到的疮痍还在。这一路上，有的村庄人丁兴旺十分热闹，有的则断壁残垣还没有复兴。
这日他们走过了宿头，眼看着夕阳没入层林，路边的景象越走越荒凉，茅大娘有点沉不住气了，问二哥道：“二郎，要不就歇息在这里吧。”
二哥依然是不慌不忙搭手向周围看了看，又眯着眼睛对着天边灿烂的云霞相看一会儿，这才说：“再往前走，还是有人家的。”阿耶听了他的话，也觑起眼睛看过去，果然有些白烟袅袅亭亭。
望山跑死马，他们走到月上柳梢才看到几间歪歪歪扭扭的草房，烟火已经不见了，隐约还有些香味传来，其中一间草屋的门缝里泻出微光。二哥大步上前，在稀松的门板上轻轻拍了两下。
门开了，一个白发婆婆走出来，看了看他们一行人的打扮，点头道：“这是要送官女子进京的吧？进来歇歇脚吧，虽是粗茶淡饭总能吃到口热乎的。”
草屋里很是宽敞，中间有隔断，一边是灶，一间屋里有草塌。老婆婆很是热情地招呼他们进来，两个行脚人留在灶间，喝口水啃了两口干粮就打地铺睡下了。
五姐进到里屋才除下面巾，以她的身份是不必遮面而行的，她是怕一路的风霜侵蚀了妆容。老婆婆见了五姐的模样就啧啧赞起来，说道：“这些天也过去几位官女子了，都没小娘子生得好。这少年郎也是恁地俊俏。”
茅大娘奇道：“怎么都路过这里？”
老婆婆咧着没牙的嘴笑道：“前面是桃花渡，这方圆几十里想渡长江的都走这码头，可不是必经之路？“
茅大娘是有心机的，听她刚提了那几个女子，就有心再打听详细，偏这老婆婆也健谈，大抵是一个人太寂寞了，总算有人来说话，岂能不说个够儿的。
二哥和爹睡在门口，鼾声渐起，五姐也倒在塌上，悄无声息了，屋里只听得两个老女人高一声低一声的拉呱。
老婆婆和茅大娘聊得投机，就憋不住话了，把嘴凑向茅大娘的耳根，嘱咐道：“明儿到了桃花渡，可大有讲究，仔细水鬼抓人。“
茅大娘吃了一惊，忙问：“什么水鬼？“
老婆婆道：“老奴听说前几日出过两次事了，官女子的船沉了，人都活不见人死不见尸的。”山里夜风寒彻，又听得这样的话，茅大娘心里一阵阵发凉，往老婆婆身边又移近了，央她细细说来。
桃花渡是个不大不小的渡口，只是没有桃花。
桃花渡的名字缘自一个叫桃花的渡娘。桃花年轻守寡，为谋生计，做了渡娘。其它的事就跟古今才子佳人的故事大同小异了。桃花二十出头，虽然被风吹日晒皮肤略黑，五官却生得精致，再加上长得劳作，练就了一个好身段，上凸下翘，身上每块肉都是鲜活的。渡河的路人涎着脸来调戏，都被桃花冷言冷语给打发了，有脸皮厚的，无奈船在江中，命在人手，也不敢太造次。
白天辛苦忙碌过得快，到了晚上，桃花才觉出身边冷清，正是大好的花样年纪，总有些不着三俩的念头。
这日有雨，雨不大，只够湿了一张脸的，细细密密如牛毛般，又不肯停。桃花看渡口没什么人，就拿两件衣服下去洗。刚弯下腰就听有人叫船夫。抬头看，原来是个狼狈秀才，衣服半湿了，头巾也软软搭下来，只一双小眼睛黑豆似的看着精神。桃花把衣服捡了就跳上船，船上没有篷，秀才依旧在雨中，呛啷就打个喷嚏，把桃花噱了一跳，看他一眼，就笑了。
这一笑不打紧，把秀才的三魂七魄都引了出来。刚急着上船没细看，原来这船老大是个娘子，衣裳也是半湿了，更显得身条玲珑。人本来心思就多，脑中转了几句诗赋，再看山不是山，水不是水，天地之间只得这一灵秀女子了。就这样桃花被路过的秀才看中，带回家做了妾室。
本以为从此生计无忧，无奈主妇不容，秀才本来就是吃惯了酒席来顿素，调剂下口味，取中桃花的不过是她别有韵味的粗犷美，几个回合下来就厌倦了，索性给桃花几两银子让她回去接着撑船。
桃花猜中了开头没有猜中结尾，回到渡口更受千人指点，生无可恋，选了一个月夜穿上红色嫁衣投了河。说也奇怪，从那年起，渡口虽无一棵桃花树，时总有桃花瓣儿逐水而下，遂得名桃花渡。
后来出过几次事，就有了新传闻，桃花落水后成不能转生成了水鬼，她嫉妒比她长得美的女子，如果被她撞见，就会拖下水。有段时间弄得人心慌慌，船家见女子都不肯摆渡。后终是为利所驱，留下女子过河要加钱且貌美的要收重金规矩。当然也有人说这是桃花渡的奸诈船家编来哄钱的，不过出门在外的人都求个心安，多半是乖乖把钱送上，不肯找麻烦。
老婆婆讲完口干舌燥，摸到灶间灌下一瓢凉水倒头睡下。茅大娘就睡不踏实了。茅大娘是经过事儿的，戏文词话儿见的也多，这种事可信可不信，放到自己身上，就怎么也定不下心来。<>