<>光辉帝国首都位于大陆东南方，经济繁荣昌盛，而与其相对的，就是西北方的贺兰城。因为战争不断，再加上天灾不断的缘故，西北方一直都属于相对贫瘠的地方。
不过也正是因为无人开发，所以西北境内有无数的奇珍异宝等待着人们去发掘，也有许多的风景名胜，吸引着游人的目光。
魔树森托，就是其中之一。
森托是这颗树的名字，不知何人所起，就像是这棵树的年龄一样，早已不可考察。森托屹立在贺兰城以西，黑夜堡以东的位置，其高约有两百多米，即使在极远的位置看去，它也像是黑暗中的灯塔那样显眼。而它作为商人旅者的方向标，已经在这片大地上矗立了无数年。
森托树下是从贺兰城到黑夜堡的必经之路。这一天，天色昏暗之时，三道疲惫的身影来到了这里。
三人将马匹栓好，拿出预备好的食物与清水，开始休息，而其中一人的目光始终贴在魔树森托的身上。
这是西泽尔第一次见到这颗传说中的巨树，粗壮的树干犹如通天巨柱，斑驳的树皮裂痕甚至比西泽尔的手指还要粗。继续往上看，巨大的树冠冲天而起，遮挡了星月的光辉，使得树下一片昏暗。
“这就是森托啊……真壮观！”西泽尔不禁发出这样的感叹。
迪亚波罗此时也震惊地说不出话来，夜色下的森托像是一个沉默的巨人，屹立在这片辽阔的大地上，身披星夜披风，头顶明月之辉，像是在坚守着什么。而他站在树下，像是仰望巨人的蚂蚁，除了惊叹，什么也不能做。
“到了这里，明天中午之前，我们应该就能到黑夜堡了。”奥斯顿拿出一份羊皮地图，扫了一眼之后，做出了这个判断。
西泽尔点点头，今天晚上可能是他们度过的最后一个安逸的夜晚，在之后的时间里，他们就不能再这么放松了。
“对了，奥斯顿。认识这么久了，还不知道你家是哪里的呢？”迪亚波罗突然道，其实西泽尔也有这个疑问。不论是从相貌，还是从体态风度来看，奥斯顿都是绝对的大家风范，说是天生的贵族也不为过。但是从平时的开销上来看，奥斯顿吃住都跟西泽尔他们一样，除了小有积蓄之外，并没有任何特别的地方，这就让人感到疑惑了。
奥斯顿沉吟了一下，然后叹了口气，这才开口说道。
“我家其实是一个大家族。”奥斯顿抬头看了看，发现西泽尔与迪亚波罗一副我们早就知道了，你快点说下去的模样，摇了摇头，继续道。
“不过我们家族的势力基本都在帝都以及帝国南方，对于西北境内影响力可以说是微乎其微。所以我能被分到这里来，你们大概能够想象我在家族里的地位了。”
迪亚波罗上前拍了拍奥斯顿的肩膀，安慰道。
“没事，我们三个在一起，什么都闯得过来。到时候，我们一人建立一个家族，让他们看看！”
西泽尔也赞同地点头，虽然他不知道大家族里面的纷争，但是这丝毫不碍于他理解自己朋友的苦闷。
“谢谢。”奥斯顿可以感受到来自朋友真挚的情感，所以他接着说了下去。
“我们家族里最出名的就是每一代都有非常出色的魔法师，这也是我们家族能够长盛不衰的原因。而家族里的长老们就把族中子弟的魔法修为作为地位的评判标准。而我……”说到这，奥斯顿苦笑了一下，“我的魔法天赋很糟糕，你们大概没有看过我使用魔法吧，哪怕是最低级的启明术。”
西泽尔回想了一下，确实没见过，以前他还没有注意，不过现在想来，的确如奥斯顿所说的那样。
“其实我的父亲在家族里还是颇有地位的，但是自从他去世之后，我的待遇就一天天地降低着，直到有一天，他们大概是觉得我这个家族的耻辱待在帝都会有很大的影响，所以把我打发到这个家族管不到的地方了。”
奥斯顿的眼睛有些发红，突如其来的咆哮使得西泽尔与迪亚波罗心里一震。
“他们凭什么觉得我是个废物！就因为我用不好魔法吗！？我的努力没有人看得到！”奥斯顿狠狠地灌了一口水袋里的水，却仿佛一个悲痛的老人吞下一大口烈酒。
“我没日没夜地锻炼自己，甚至冒险修炼那个没落家族的家传秘法，可是！！！我还是得不到任何人的认可！”
西泽尔的手无声地搭在奥斯顿的肩膀上，迪亚波罗的手搭在了另一边，在这种情况下，他们只能分担朋友的痛苦。
奥斯顿很快就平复下来自己过于激动的心情，脸上的绯红色也渐渐消散，那张精致的脸上布满寒霜。
这时，一阵悠扬的铃声在寂静的夜空中响起，三人回头去看，发现是一辆马车，车夫的旁边点着一盏油灯，照亮了马夫的脸。
一张普通中年的脸，可能是没有休息好，眼中满是疲惫，下巴上的胡渣已经很长了，大概有三四天没有打理，此时他正轻轻地摇晃马鞭，不紧不慢地赶着马车。
等到了森托树下，看到西泽尔三人，马夫先是愣了一下，然后颇为热情道。
“前面的朋友！我是前往黑夜堡的游商！如果不介意的话，我们明早可以一起出发！”
西泽尔对中年人的话并不意外，因为过了森托魔树，就只剩下依稀的几个村庄与黑夜堡了，猜到他们三人的目的地，也没什么好奇怪的。
不过他们还是留有警惕的，毕竟他们出行的经验还不够多，小心谨慎一点还是没有错的。
中年人下了马车，将马牵到一旁栓好，然后转身走向西泽尔三人身边，打起了招呼。
“孩子们，你们好啊！是圣剑学院的学生吧，要去黑夜堡？”中年人爽朗的笑声很有感染力，满脸的胡渣并不能掩饰他坚毅的脸庞，任谁第一眼看到他，都会觉得这个人生一个豪放热情的汉子！
“别怕，我不是坏人。你们学院每年都有这么一批学员前往黑夜堡，这条路我走了这么多年，早摸清楚了。”
中年人的话打消了西泽尔三人的疑虑，很快他们就兴致勃勃地听着他讲起黑夜堡的故事，特别是迪亚波罗，对这个爽朗的中年大叔很有好感。
迪亚波罗对中年人讲的战场故事十分感兴趣，那些旁人听起来充满腥风血雨的故事，在他的耳中就是一段激情澎湃的战歌。
“我听说去年魔族显露出了大举进攻的征兆，前线死了不少人，是真的吗？”奥斯顿对这种消息知道的最多，所以他提出了这个疑问，想要知道前线的情况。
毕竟他们很可能就要上前线了。
“去年魔族的确是有些发疯，不过黑夜堡的防守力量可不是说着玩的，它们还没那个能力突破黑夜堡的防线。不过死的人多了也是真的，可是前线哪有不死人的？”中年人有些唏嘘，大概是生生死死见的多了。
不过西泽尔到不担心前线紧张的情况，他此时想的反而是另一件事。
“黑夜堡有炼金实验室吗？我是说，有人开这种可租赁的实验室，供人做一些炼金物品和魔法药水吗？”
西泽尔现在的修炼还是有一些问题的，他对于龙血香的药力早就有了抵抗性，所以老梅林给他找了一个新的药剂，可以有效减轻他修炼时难以抑制的疼痛感。不过他身上此时也不过几天的份额了，如果没有炼金设备，那么他今后的日子肯定不会好过。
“怎么？你会炼制魔法药水？”中年人突然两眼放光地看着西泽尔，像是看到了什么稀世珍宝。
“额，会一点。简单的蓄力药水，治愈药水，疾风药水都会，更难的可就无能为力了。”西泽尔想了想还是如实回答，毕竟这关系到他能否借到实验室，对他的修炼有很大的影响。
“应该是有的，帝国炼金协会的家伙们在那里也有开设分部，不过你大概需要到那里考核一下。只要你通过了测试，他们认为你有能力独自完成药水制作，你就有了租赁的资格。”
中年大叔的话让西泽尔顿时安了心，只要有实验室就好说，其他的自己都能想办法。
三人继续提问，中年大叔也不耐其烦地一一解答，四个人的关系渐渐融洽起来。
……
在距离森托几里之外的地方，十名身着灰色衣袍的人影正趴在一处悄然交谈着。
“确认了！目标就在森托下面，不过他身边还有两个圣剑学院的学员，还有一个人，组织没有他的资料，大概是路过的游商。”
领头的灰袍人深处一只带着石墨色戒指的手，冷冷道。
“几个小鬼和一个普通人而已，我不想浪费时间，快点解决了他们，回去复命。”
“是！”
他身后的灰袍人低声应和，然后就看到他们像是约定好了一样，向着不同的方位奔去。不过从空中看，他们赫然都是奔着森托树下而去的！<>