<>揭榜日。
清晨。
赵浮归破旧的家中。
赵浮归坐在他七旬老母屋内的一块石凳上，脚边是一个正冒着热气的炉子，下面垫着为数不多的干柴。他手上捧着一本老旧得发黄的《大学》，眼角的余光不时往老母床上看看。前几天来的那个老郎中说了，他母亲这胃病，一天得进十几次流食。尤其是一觉醒来，必须要立刻吃炖上两个时辰以上的小米粥。赵浮归几天以来三更不到就逼着自己起床炖小米粥，纵使他年轻气盛精力充沛，此刻也不免打起了瞌睡。
“嗯……明天入城主府内任事，一定要请荷哲城主派人好好安顿好娘！”想想自己在弱冠试内便脱颖而出被城主破例挑选出作为文秘，意味着自己马上就要离开这个家和老母亲，不能这样鞍前马后地侍奉了。想到这，向来不求人的赵浮归也不得不下定了决心。
“咳咳…….”赵浮归连忙放下手中的书，床上一个老态龙钟、满脸皱纹但体态尚未觉消瘦的老人挣扎着想起身，拉住赵浮归的两只大手。原本尚有些红润的脸色在两声咳嗽后迅速变得苍白。赵浮归轻轻拍着老母的后背。他笨手笨脚地打开烧的红热的炉子，但他到底以前没做过这些事，沉迷四书五经，使得这一锅粥白里透焦。老母亲看了，用充满怜爱的目光看着儿子，艰难地用沙哑的声音说：“归儿，不要紧…….娘这病也撑不了几天了，能活着看到咱老赵家的人当上大官，你妹妹嫁的好人家…….知足了…….”
赵浮归用小碗盛了两勺粥，放在嘴边轻轻吹着。“娘，您千万别这么说。明天我一进荷府就请城主安排最好的郎中给您看病，安排最周到的仆人侍奉您……这些丧气话您不要说了！”
窗外刺眼的阳光照进来，毫不顾忌的泼在老人家苍白的脸上。她喝了一口粥，被太阳这么一照头就开始发晕，从前几天发病到现在都是这种症状。“娘这一辈子，没什么用，老了还犯胃病，拖累了你和你妹妹五六年…….你是个读书人，娘从不敢麻烦你，只是赵依她年纪轻轻就受我拖累，幸亏她嫁了个好人家，你做官之后，一定要多多照顾他们小两口…….千万不能让你妹妹和妹夫再过苦日子了！…….”
咳嗽声中，赵浮归想起自己的妹妹赵依，心中不免百感交集。自从母亲六年前染上胃病，无法再养家糊口，赵依就当起了这个家的主人。每天起早贪黑，既要去别人家干农活又要回来织布缝衣，但她从来没喊过一句苦，对自己这个家中的男人也没有一丝抱怨，因为她坚信自己的哥哥是要读书当官发财的。但看着妹妹原本白皙的皮肤渐渐黯淡下去，娇嫩的小手长出了许多茧子，纯真的微笑也被生活的重担逐渐压垮，自己身为兄长，身为男人却要靠妹妹生活。羞愧与内疚让他说不出一句话来。好在几个月前，一个姓李的捕快相中了赵依，两人在集市上偶遇，当时李捕快正痛打了在赵依的布匹摊上挑事的小混混，两人一见钟情，不久便成了婚。听说日子过的还挺不错，有些时候还往家里送钱。但事实上捕快俸禄也十分之少，赵依精心持家下每个月的结余才刚好够赵浮归和老母的日常开支。妹妹走了之后，只有自己照顾母亲，母亲病情又恶化，赵浮归方知养家糊口之艰辛，更觉对赵依有千般的愧疚。
“娘，这还用你说嘛！老李勤劳能干，刚正不阿，我一定向城主举荐他，一定让他升官！到时候您和妹妹一定都能过上好日子！您就把心放下，好好养病吧！”赵浮归安慰道。
老母亲喝了小半碗粥，开始和前几天一样感到胃部的不适，说不出话来，只是慈爱的注视着儿子。
“药快煎好了，我出去拿一下。”赵浮归说罢，取出炉底几根尚未烧成灰的木柴摆在一边，将剩下的小米粥放在一角。母亲的病需要少食多餐，进食频率很高。他推开门刚想走出去，却发现自己母亲房门口竟然站着一个人，身后跟着两个风度不凡的儒生侍立。
赵浮归不禁皱起了眉头，但看对方衣着也不像是粗鄙市侩，压下心头怒火沉声问道：“你们闯我的家门？”
那为首的年轻人颇有风度的笑了一下，取过身后一人手中提着的竹篮，塞到赵浮归手中说：“赵公子不必惊慌，小生姓刘名景繁，单字一个靖。小生的大舅子是备官试上与高厉公子争夺席位的乔学彬，公子应该有所听闻吧？”
赵浮归松了一口气，看了看刘景繁身后两人，手上都拿着两个竹篮子，指不定一会儿就从里面掏两块金条出来。那乔学彬的诗文他是见过的，当时在大会试上只觉才思甚为敏捷，思想十分深入，但在细节上有些不足。只是当初的乔学彬衣着平平，赵浮归一直以为他是布衣出身。可今天看来，这乔公子恐怕是个商家子弟，只是在会试上曲意迎合，装出一副朴实无华、看淡名利的样子罢了。想到这，赵浮归有些轻蔑地瞥了刘景繁一眼，“乔大人表现如此出色，官当的一定不会比赵某小。赵某岂敢收乔大人的礼物？乔大人想必也是出身布衣，却有您这等风流人物在其周围，想必也是纵横商界之人方有如此光鲜衣着吧？士农工商，到底还是有区别的，这份礼赵某不能收。”
刘景繁听了赵浮归一席话，知道他并不晓得有乔家这个新晋世家，对自己刚才闯入家门的粗鲁举动也十分不满，只好赔笑道：“赵公子误会了。乔大人出身剑竹乔家，并非布衣之身。”
赵浮归闻言吃了一惊——“剑竹乔家”，什么时候有的世家？难道是自己孤陋寡闻了？不可能啊！虽然自己每天儒经在手，但对这一方天地之事也颇有了解……
“赵公子，我们家族是五年前才进入世家行列的，您不知道完全不奇怪。但您一定知道六年前太子曾游黑水城，乔正浪大人，如今裴将军帐下心腹幕僚，舍身救太子宠妃梁妃之子于万状湖中的乔正浪大人。”
“乔正浪……乔正浪。不错，赵某知道这事。原来你们就是当年新建立的世家？赵某孤陋寡闻，得罪了。”赵浮归明白过来之后，倒是诚心地在道歉。
“赵公子言重了。不过您居然这么一提就知道咱们剑竹乔家，也是相当的见多识广啊！”刘景繁笑着说，又抱拳道：“方才我等礼数不周，竟擅闯赵公子家门，其实也是不想耽误您侍奉令堂的时间。您是弱冠试第一才俊，甚至能被城主大人破例选用为官。我们乔家既然作为世家，对您的文采也是仰慕已久，一份薄礼，还请赵公子收下。”
“麻烦刘公子了，赵某人恭敬不如从命，还请刘公子代我向乔老问好。”赵浮归郑重一立，对刘景繁行了一个平谢礼，满口答应。这本就没什么好推辞的。赵浮归心中也打了小算盘——大会试过后黑水城的权力势必要进行不小程度上的重新分配，自己若是被那些多你一个不多，少你一个不少的世家大族挖走了，又如何能展现自己的抱负？而且乔家与太子的关系非同一般，日后自己大展拳脚的机会也将大大增加……正当他打着这些主意的时候，老母亲的咳嗽声却正好传入耳中，赵浮归连忙说“几位可否先在此稍候片刻？赵某还需…….”但刘景繁一伸手挡住了他向地上药炉投去的目光，刘景繁温和一笑：“那郎中开的药里，槐树叶是主药吧？”
赵浮归惊讶地看着刘景繁，“没错，刘公子从何得知？”
“赵公子不妨先看看手中为何物，再考虑下是那大字不识几个的土郎中开的药靠谱，还是乔家给您的见面礼靠谱。”
赵浮归目光往篮中一瞥，当即失声叫出：“这…….这么好的东洋参！”
“不仅如此。令堂常年受胃寒困扰，这一批东洋参都被塞上高人加持过阴火之力，有奇特的御寒效果。这篮子里还有多味辅药以及我列的一张配方，赵公子按我的配方给令堂煎药，一日三餐照常，忌食辛辣，我敢保证不出一月令堂病情必能得到好转！”
赵浮归颤抖着拿着手上那一截处处浸透着精华的东洋参，差点就要在刘景繁面前哭出来。他双手做了一个奇怪的手势，这是黑水礼法中的卑谢礼，是下对上表达谢意的礼节。“刘公子如此恩德，赵某何以为报！”
刘景繁忙上前握住他的手，说：“赵公子千万别这么说。你本是天纵英才，岂可为柴米油盐等小事耽误了前途？我们乔家也只是做了个顺水人情，但我们都想你不必为了令堂之病而牵肠挂肚，我们都想黑水城多一个好官，秦山国多一个好官啊！”
赵浮归连连点头，刘景繁又说：“赵公子不必担忧令堂，这炉里的药方才已经被我换过了。这东洋参性烈如火，武火一煮药效立开，一盏茶的时间便可送进去给令堂服用了!”
赵浮归又是一阵千恩万谢，但句句发自内心。平复了一下激动的心情后，问道：“刘兄，你是如何知道我母亲的胃寒之病？”
刘景繁闻言叹了一口气，缓缓说：“令堂这病啊，当年我等还是布衣平民之时，在蛮族行商，塞上苦寒，我们这些普通人往往吃不消，得了令堂那样病的人，很多。”
“那……这种病可有根治的希望？”
刘景繁摇了摇头，“这个…….以我们乔家现在的能力，只能说无能为力。”
说罢，刘景繁又从身后一人手中拿过一个竹篮，递到赵浮归手里，赵浮归不敢怠慢连忙接了过来。
“赵公子，你是弱冠试一举腾飞为官。虽然官职可能比很多由备官试选拔上去的人要小一些，但放眼未来，你的前途一定是这一批新人中最为光明的。我大舅子他性格比较奇怪，恐怕不时会得罪些人。虽然年纪也有二十八九了，但还是小孩子脾气。以后你升迁的机会一定比其他人多得多，到时候还请一定拉他一把。他这人虽然处事不受人待见，但还是有些能力和志向的。”
赵浮归点了点头：“乔学彬大人的才能，赵某也是见过的。你放心，就凭他的能力，就算我不说，城主大人也一定看得见！”
“赵公子如此爽快，那就请看这份礼品，可还满意？”
赵浮归按照刘景繁的指示，左手伸入竹篮内，小心翼翼地用指尖掂出了一根样式奇美，光彩夺目的长珊瑚。
无数溢美之词在赵浮归心中荡漾，听着刘景繁缓缓的介绍，他仔细端详着这巧夺天工的珊瑚。——“此乃帝都内龙门运河下游一条支流，名曰跃龙河内出产的长珊瑚。跃龙河与外海相连，河内许多珍奇异兽都有出现。跃龙河沿岸气候四季如春，促进了珊瑚的形成。长珊瑚本是跃龙河特产，已有五百年历史，其特点…….”
“啊！”赵浮归险些站不住，室外的阳光将他的脸一下子照的煞白，“这……这…….”
赵浮归指着长珊瑚末端一个龙状的小金印，惊得说不出话来。
“刘景繁，此乃太子之物！”
刘景繁的声音微沉：“赵兄，太子与我乔家向来交好，他送我们礼物，难道有什么不正常的吗？”
“可…….你们居然敢把太子的东西送给别人？这，这是不敬之大罪！若这事传出去了，后果你我都知道！”
看着义愤填膺的赵浮归，刘景繁的脸色也一点点沉了下来。
…….
一刻钟后，刘景繁和身后两个仆役走出赵浮归家残破的大门，刘景繁脸上神色阴晴不定。
走在被晨光照的炽热的小道上，刘景繁忽然向身后那个人伸出了手，“另一根拿来给我瞧瞧。”
传来翻篮子的声音。片刻后，那名打扮成儒生的仆役颤栗地说：“公子，另一根龙瑚珊……不见了…….”
“什么！”刘景繁转过头，立刻扬起了巴掌，怒视着仆役。只见那仆役颤抖着掏出竹篮里的一张纸，递给他。
“既然这龙瑚珊本就是向流风的，何必带两根走呢？”
署名乔良言。
“该死！昨晚大舅子也跟我说恐怕赵浮归不会收太子之物！今天良言又给我玩这么一出？不会是这俩家伙合起来搞我吧！”
刘景繁看了一眼不远处的一间石屋，那里是向流风的家，离赵浮归的家挺近，房子也至少比赵浮归家要大了一点。门前居然还有一个小菜园，种了些辣椒。<>