<>黑水，西城，剑竹峰脚。
此处属于黑水成比较偏僻的西郊。天已经亮透了，白晃晃的阳光照耀的街道上却行人稀少。仅仅能看到几个半蹲在地上慌忙张罗着摊上几双草鞋的小贩。浑身散发着浓烈汗臭的商客趴在马上，有气无力地挥挥鞭子。来这行商的，多数是被同行们从闹市中撵出来的。
剑竹乔家，是一个五六年前才勉强跻身进入秦山国世家的家族。乔家祖上有一个将军，曾经也是富贵一时，但在二百年前秦赫宗时期的一场著名叛乱中被拖下了水，乔家人大多数被贩为奴，或卖身为娼，乔将军同辈以上皆问斩。仅有少数人得以赦免。但它的世家之名已经不复存在，被逼至剑竹峰山脚东侧，恰恰是今天的乔府对山。他们在那儿混迹于行商之间，与北域蛮族做着有上顿没下顿的买卖，唯恐朝廷那天不开心，将这一支乔家族人赶尽杀绝。
乔家本已保持着这种低贱的生活近百来年了，朝中风云际会，不知已有多少家族在尔虞我诈中被推向生死的边缘，也不知有多少新兴势力妄图一夜暴富，在无数家族的尸山血海中运筹帷幄。乔家却依旧默默无闻，仿佛在等那一天彻底被遗忘在过去。
直到五年前，老天爷终于用余光隐隐瞥见了这个没落到底的家族。那天太子出巡黑水城，钱航富的知州职位据说就是在那次巡访之后开始流传开的。太子最宠爱的梁妃之子，年只五岁，太子出巡却也带着他。那天梁妃之子一个人溜出来到万状湖边嬉戏，不慎跌入湖中。立时，看热闹的百姓围满了湖堤，但却无一人敢下去救——害怕太子殿下太过生气，迁怒到自己身上来！况且这皇孙地位如此尊崇，岂敢污了他万金之躯！正当梁妃之子在湖中挣扎时，乔家一少年，因生意正好路过此地，名叫乔正浪，却毫不犹豫，下湖立即救起五岁的皇孙，献到刚好闻讯而来的太子手中。
当时太子殿下高兴的近乎发狂，恨不得将自己的五脏六腑都掏出来赏赐给那乔正浪。然而一向喜怒无常的太子兴头一过，便怒由心起，下令斩了几个看着皇孙坠河无动于衷的平民的头。回京之前，特意叫乔正浪与他一道同行，路上乔正浪竟能幸运到和太子同马车而行。
只不过，太子殿下引乔正浪进京后，见到了万岁爷老人家。按照太子的打算，少说也要为这个救命恩人上奏争取到一个四品郎将的官职，实际上这已经和鲤鱼跃龙门一般，职位比荷哲在官场中打拼了十余载还高。可皇帝的表现却着实令不久后“复兴”成为世家的乔家所有人寒了心——当太子讲到此人不顾自身安危利益，义无反顾地下湖救起了自己的心肝宝贝儿子时，陛下龙颜大悦，眼看着就要对乔正浪做出巨大的升迁。
但尚未成熟，对当权者心理还没摸透的太子贸然将恩人的身世脱口而出。在他看来，当年齐王府主导的叛乱已经过去了两百个春秋，当初乔家该杀的杀了，该流放的也流放了，乔正浪再怎么说也不会因此受到牵连。但皇帝陛下想的远没有这么简单。当得知皇孙的救命恩人祖上叛国时，他对太子的孟浪举荐就有些不满了。为国者最不能容忍的当然就是叛乱。
他是知道这个年轻人和当初乔将军的血缘可不是旁枝末叶，多半是嫡亲！这使乔正浪的历史条件更为醒目。况且，秦山国虽然在代代相传中立稳了足，但境外势力仍然十分强大，蛮人，他们的冥泽铁骑，妖山......太子明显是对这个年轻人喜爱过头了，若是按自己本来设想的给他个三品大员，再加上太子的扶持，不出几年此人必定党羽林立，祖上叛乱的历史必将更加醒目。到时候就算他不动反骨，若有人跪下来逼他黄袍加身，报祖上几乎被满门抄斩的血海深仇，那后果简直不堪设想！
况且太子太过性情用事，本事是有，但志向却与其能力不相匹配。自己平时最宠爱的柳妃不久前新诞一子，其他一些皇子也是有经天纬地之材的，这太子之位，在他心中其实并非既定。作为父皇，确实不希望太子方面拥有太多的强援，这其实也有为自身安危的考虑在内。
基于这些顾虑，皇帝陛下执意不顾太子的强烈反对，将乔正浪仅仅安排到太子的一位好友，安西将军裴擒龙麾下担任一名高级幕僚，可并没有任何实权，太平年代军官也不受人待见。但在世家方面，皇上难得松了口，准许剑竹乔家重新进秦山国的世家系统，只不过只批了剑竹峰这一片偏远山区给乔家作为家府，族长却是个老朽，一看便是脑袋不甚灵光的那种，是乔正浪的爷爷，乔世凡。
于是现在可以看到，在剑竹峰下，有一处不大的府邸，被三面挺拔的剑竹围住，还有几个工人在搬砖瓦，在忙着修建别厅。这便是乔府了，只有五年的历史，也难怪还在翻修。
上午时分，一个时辰后便是午膳时间，太阳升的老高。而乔府中“老爷小姐公子”们，却仍然和原先布衣生活时一样，早在两个多时辰前便起了床，读书的读书，做女红的做女红，乔府内正是井然有序。
正堂内，这里是乔府和门客聚集议事之地。
“咳......今天下午，大会试就要结束了，老夫欲将数日前太子身边那个张公公送来的龙湖珊取出两棵赠与西庭的赵浮归公子和向流风公子，诸位认为妥当与否呢？”
堂内正座上，一个驼着背的老人,脸型奇异，像是被人削去了一块，须发皆白，弓着腰坐在龙檀木座上，沉声发问。
乔府族长乔世凡，现在已经八十有余了。如此高的年岁，能够当上这族长竟是靠了乔正浪的亲笔书授。而五年前他当上族长之后，第一件事便是聚资修了这议事厅，在之前一起做生意的人中挑选出贤才，厚礼收之为门客。而乔府别处建筑都十分朴素，桌椅几乎都是原木制成的。只有这议事厅，以事才之礼，族长主座为珍贵的龙檀木制成，门客诸座也是万状湖中鹅卵石熔化重铸制作的。而正是因为这些，新晋世家乔府爱贤之名才在西城一带传播开来，逐渐形成了门客云集之状。
“族长大人，此事绝不可行！”一人轰然从座位上站起，他原出身于行商之间，祖上曾显赫为爵，名叫陈重山，拱手正色道：“不管那赵浮归在这次大会试上如何耀眼，那赵家却连最小的世家都不是！他完完全全是一个寒门弟子，却将太子殿下心腹为五皇孙出生的贺礼赠予，造成的影响，无法想像啊！”
他这一番话虽然是肺腑之言，却不经意间暗示了乔家的小且弱，出身之低微。乔世凡脸色沉了一下，又舒展开来。陈重山乃是当年一道行商至蛮族的好兄弟，陈重山若是不会说话，也不能让乔府堕了广纳谏的美名。
“陈叔这话，只怕您是对太子殿下不太了解吧！”族长左手侧的门客中，一个身穿白衣的风雅公子站了起来，行了一个标准的孝安礼。谁都想不到，如此风度翩翩的公子，五六年前竟还是一个和父兄一道出塞行商的卑贱商旅！“之前我和正浪族弟一并入京，作为亲信与太子的接触也委实不算少。太子殿下虽然像众人所说的喜怒无常不假，但确确实实是个嫉恶如仇，爱憎分明的人！
当年他重赏正浪之时，不也斩了几个看热闹的人吗？我们若将这等宝物送给赵公子，太子殿下那边不但不会生气，还会赞扬我等能识才。同样的，也可以靠这个理由，太子他可以对外界做出宝剑赠英雄一般的态度，而不会被有心之徒传为与我们家有党派勾结。且这样一个在外界看来大逆不道的行为，太子那边不怒反喜，那么我们与其交情大家也应该明白了吧？太子是罩着乔家的，而又能把这一层意思光明正大的表现出来！今后看谁还敢小觑我们！所以我建议，非但要送，还要大张旗鼓，沸沸扬扬地送！郑叔，您说对吧？”
“良言说的太对了！”郑力国，曾是太子府内一名低级幕僚，乔家复兴后被太子派来做谋士。他捋捋胡须，微笑着说：“太子态度定是如此，族长大人此举一来与贤士相交好，二来以太子立威于天下，妙哉！”
“既然四哥和郑叔都这么说，爷爷，我建议将那张公公的东洋参也一并赠与赵公子！”乔世凡最小的孙子，年方十七，名叫乔栋，天真地提出了建议。
陈重山此时又站了起来，抱拳道：“听良言这么一说，族长大人此举也似可行，刚才是老陈肤浅了，各位莫怪！”
这时乔世凡左手排的座位上有人举起了手。他是乔世凡的三子，名叫乔灼言。乔世凡点点头，乔灼言便走到乔世凡身边耳语道：“父亲，硕机和聆言他们已经去了这么久，估计也快回来了。万安城里的蛮将已经抓捕看押十几天了。我猜测太子殿下那边可能很快就要有所动作。用不了多久，我们黑水城时局必会有所动荡，这个时候选择投资这些贤才，恐怕不值得。”
乔世凡轻笑了一声，示意儿子回到座位上。然后他提起嗓门说道：“诸位切记，太子殿下早有指示，我等须在黑水城长期发展，直至根深蒂固。殿下保证过，他那边的计划主要是涉及刑杨城等东部边境，不会过多波及黑水城。所以各位不必有认为在这种行将混乱的时候，我们就不该抓住这一次机会了。相反，若是来日时局变得混乱，我们所有的行动反而是对我们家族扎根黑水城是有更大的好处的。只要太子殿下在，他就会保黑水城一日不倾覆！”
乔世凡左右两手身边两侧挥了挥，清了清嗓子，继续缓缓说道：“大家都没有异议的话，那么老夫决定，将东洋参一盒，龙湖珊两株，以白金礼盒装之，于揭榜日早上，三辆马车拉至西庭赵家，再贺以金银珠宝，大贺赵公子会试表现出色！”
“此事，便由贤侄你差人去办吧”他看了看右手边坐着的一个络腮大汉，这是他的四侄儿，乔定兴，对着乔世凡抱了抱拳。
“族长大人，小婿觉得不可仅送赵浮归一人吧？像那向流风，会试上与赵浮归可谓是针锋相对，难分高下啊！还有备官试中的才俊也有不少，小婿昨日看那王、高二家的才子诗文相斗，实不相瞒，其才皆十倍于我等粗人啊！”
话音刚落，一个二十多岁的年轻人——他叫刘景繁，原本也是一位门客，后与乔世凡三子的三女儿乔茵琴瑟交好，做了这乘龙快婿。他对周围的一众门客歉然一笑，抱拳施了一圈歉礼。诸门客也是知道高、王这黑水城两大世家人才辈出，也就附和着微笑。
“是啊，虽然太子不会觉得我们将他赠予的东西转送给赵才子有什么不妥，但倘若只送给他一人，难逃这收拢人心之嫌啊。”这是另一个叫秦盛的谋士说的。
这话说的没错。小世家不像豪门大族，大世家想要送礼给寒门的贤才，根本不用顾及这么多，人们也会觉得它就算有拉拢人心，也是合情合理的。而小世家呢，自身尚且要费力维持，用礼物将寒门子弟和自己栓到一条船上，这收拢人心可就要受人诟病了。特别是专门仅仅一个赵浮归倍受青睐时，乔家可就要小心流言蜚语以及世家大族的提防了。而且小世家若要送贺礼给大世家，也难逃拍人马屁的臭名声，这在秦山国的官场，可以说是心照不宣的共识了。
“那照你们说的，老夫少说也要给那大会试上十来个才子送礼才能避开这收买之嫌，赢得那爱才之名了？”乔世凡轻轻拍了拍座椅，脸上带着微笑问道。
“爷爷，不可惜一时之财，错过这样一个结交才子和众世家的机会啊！”
乔良言站起来，坚定地缓缓说道：“我昨日也到了现场，似乎那个叫荷哲的新任城主上位以后，黑水城的才子一下子多了起来！这次会试当真是百倍盛于以往，人才辈出啊！更加值得一试的，还有那荷哲的义女荷悦。此女虽出身于万状湖畔的农民家中，不知为何一步登上了城主千金的位置，但她能够在备官试的对诗中对出了森道法师的道门谒语！只要我们肯付出这些别的小家族打死都舍不得的钱财，给十几个，甚至半数会试才子送去贺礼，就可以顺势给城主大人家也送去一份，别人也无法指摘什么。与城主关系若能处理好，说句实话，那咱们就能像钱知州时的高家一样，飞黄腾达！”
“好！”乔世凡猛地站了起来，大笑，盯着乔良言如炬的目光，哪里还有一点衰老之态，口齿灵活地说：“这正是我和力国昨夜商讨的结果，你们也能想到这一点，好啊！不可谓不高瞻远瞩！”
众门客脸上露出欣慰的神色——隐忍了如此之久的乔家，若能像那高家一般一跃千里，想想都让人热血沸腾啊！虽然这只是迈出的第一步，但实在是令这些原本是布衣平民的谋士们激动不已了。
“昨日我已修书快马送到正浪军中，让他速派乔明言回黑水城！我特意叮嘱他将这几年的财宝多带些回来，和他说了今日咱们讨论出来的计划。估计明日之时，明言便会回到乔府。十一天后揭榜日，定兴，你和明言一道，将灵山清风木拉装一箱赠与高家的高厉公子；再将当年太子为老夫祝寿时所赠的八荒金龙酿给王府的王觉、王圣杰和王博公子一人送去一壶。还有别的才俊，老夫会各派任务给你们，每个人都不会少！
景繁，你负责将龙湖珊和东洋参，咳咳，全部分给赵浮归和向流风！良言，荷府千金那边，我要你自己去府库中寻一件契合荷悦的贺礼，同时，给荷哲的任职贺礼也要你给我好生准备！早一点过去，不要让别的家族占先了。这么多人中间，城主的重要性不用我多说了吧。你小子给我好好挑选，这一回可要把咱乔家的豪气给黑水城送出去了！你们记住，到时候不只咱们送礼，整个黑水城各个家族都会到处送来送去，能不能让别人觉得咱们更有诚意更有热情，就看你们几个了！”<>