<>碧波荡漾的湖中，十数艘巡逻船上堆满了严阵以待的士兵。每艘船的船舱里面，都有几个早已拈着弓的弓箭手，窗户都是纸似的薄，一箭射出就可以射到岸上还远。这十几艘船彼此间保持着巧妙的距离，但互相靠近远离之间，不知不觉就对湖上唯一的一座桥形成了封锁之势。
黑水城坐落在秦山国蜿蜒不绝的秦山山脉西麓，这一片湖名曰万状湖，连接着秦山山脉西麓的巢山和落风山谷。万状湖足足有数万亩大，占了黑水城一半的面积。由于在一年的某一天，通常是在五月之间，万状湖水会变黑一日，景色壮观绮丽，此城便因此而得名，黑水城人更将这五月的某一日当作一年中最盛大的节日——万更节。
这一天，万状桥上行人格外稀少。大清早天还蒙蒙亮的时候，就有一大批的人，多数身穿红衣，有的则一袭白衫，还有的人青衫仗剑，一股游侠豪客气概。马车一辆辆从桥上拉过。后来的人则衣着简陋，扛着扫把之类的东西，到桥上便受到了几个官吏模样的人的指手画脚，大声呵斥之下唯唯诺诺，不到半个时辰，数十个做苦力的打扫完了，赶紧溜过桥去。
剩下来半天，这万状桥呢就这么空着，两侧贴了许许多多的对联，大红大红的，地上铺了红毯子，原先几个官吏模样的人守在桥尾，双腿不自觉地弯曲着，仿佛随时准备跪下叩头。也不知何方神圣将至，万状桥就这么等了他半天。
而万状桥的对面，正对着的是一座大山。从这一面看过去十分的光滑平整，就是由一块石头形成的山，巨大无比，横跨了这一片湖。中央有两个笔力千钧的大字书曰——“巢山”。向左横着走去，有一条人工开凿的宽敞的路，可通行马车。先民将巢山背面巨大的石头削去了一半，这才有了路。走到和另一片陆地交界处时，向右一看，有一个小台阶，走下之后，便是被巢山围绕着的空旷的落风山谷。现在落风山谷里早已建起了一家家客栈——有许许多多有趣的客栈，就建在巢山正面无数坑坑洼洼的“巢”中，二三十米高的巢山，四壁上有许许多多的洞坑，客栈则像是珠玉般镶嵌其中。往上望去，五十来米的洞里居然还有客栈，生意还挺不错。如此贫瘠的穷乡僻壤，黑水城却不断开发，原因就是这是每两年一次的大会试举行地。
大会试，对黑水城人意义绝对非同小可。会试分三天进行，又称八十一会试，在八月十一日举行。由黑水城城主亲自前往落风山谷，检验黑水城的青年才俊。参加考试的人，岁数大多数都在二十五岁以下。黑水城同时也为年龄较大的有才能的人举办岁试，以选拔贤才。但八十一会试，在黑水城人心里的地位一定是最高的。会试又分为童试——十岁以下、弱冠试二十岁以下、备官试——二十五岁以下。其中，如果在备官试中取得好成绩，可以直接分配到城中任职，甚至若能得到推荐，可以进入朝中三省六部实习。弱冠试则是一个过渡期，城主将会给弱冠之年的才俊亲自颁发才勋和贤勋。得到才勋的，有资格在未来参加备官试，才勋越多，得到推荐的概率就越大。倘若获得贤勋，可以直接和备官试的才俊分配到黑水城中的官职，而且可以在几年后重新参加备官试以谋取更高的官位。而童试，则是一个人才学最明显的显示，一般上，童试的天才，会普遍得到人们的尊重，而且童试也有几率获得才勋，也就有了进入备官试的保障。
约是午后太阳最烈的汤时了，万状桥远处，极目望去，尽管阳光明媚，但人的视线仍会消失在它的长度中。巢山背后，早已搭建好的比试台两侧，红色的毯子蜿蜒到了巢山入口，从万状桥上隐约可以看见巢山西面的那个缺口处，那个通往落风山谷的台阶上有一团团黑色的影子涌入，各个行色匆匆的样子。
就在这时，桥头处空旷的空地尽头，一匹全速飞奔的白马载着一个全身被铁甲包住的武士。武士使劲鞭打着胯下的马，气喘吁吁地，当他看到万状桥上空无一人，只有一群官员在恭候城主大人光临巢山的时候，脸上流露出了无奈和恍然。桥头两边的卫士看见这一骑绝尘，压根没把他们在留风栈道，也就是这里的总入口布置的禁令放在眼里，竟然直接就要闯上万状桥。又惊又怒的同时，丝毫不敢懈怠，马上就一字排开，手中长矛纷纷指向前来的武士。桥尾一个身着红袍、大腹便便的官吏，脸上满是愠色地跑来，极力控制了下气喘吁吁，大声喝问道：“来者何人！胆子这么大！留风栈道你怎么敢硬闯？知不知道等会城主大人要亲自来落风山谷主持大会试？城主大人刚刚上任，万一出了点差错你这是要我们的脑袋！快点从哪来滚回哪里去，这里已经封锁了，只有城主能进！”
那白马上的武士脸上明显地露出了不屑和轻蔑，一种类似贵族对平民的不屑。他看着这个唾沫星子漫天横的官吏，“荷哲说得真没错，钱航富这十年，真把黑水城给弄烂了！讨好城主居然到了要把这商业要道给封锁起来等城主！唉……”武士缓缓下马，双眼斜视着满脸通红的官员，手上拿着一块令牌：“黄智差役是吧，在下荷府高留汀，这块荷府令牌，你可认得？”
周围的卫士看到了这块镶着鲜红荷花的令牌，大多数都是倒吸一口凉气，立刻把长矛撺了回去，退到原地。只有个别反应慢的，脑子里还没转过这“荷府”是怎么一回事，还站在原地，但经那差役气急败坏地一跺脚，才又惊又惧地退了回去，十分狼狈。
“高大人...”黄差役见这令牌，心虽惊惧，但仍保持了沉稳冷静的官场作风。“既然是荷府差御长，应该知道今天是什么日子吧？又何必知法犯法，闯这万状桥呢？”
高留汀在马上轻蔑一笑，反问道：“法？不知黄大人守的是哪朝王法？”
黄智不慌不忙地回答：“那自然是秦山国天吉年法！”
“好王法！好王法！恐怕是那前任城主，如今的钱大知州，当了个芝麻绿豆官，却如此骄纵自大，给你们立的欺压百姓，占用公地的法吧！”
高留汀在头盔中的脸色十分严肃：“黄差役，你可知这万状桥每天有多少商队走过，多少商贩在此摆摊？”
黄智听了高留汀蔑视城主的话，惊得一时缓不过气来——怎么，这荷哲刚调任黑水城城主，就搞起了什么民主风气？连手下的走狗，都这么敢说话？他刚想不顾地位厉声呵斥，高留汀却径直说了下去：“荷城主恐怕也没有给你们下过这样的命令吧？这万状桥，可是黑水城、大芽都甚至与北境冥泽国的要道，尤其是与大芽都交往密切。你今天无故占用此地一日，有多少商人可能亏本赔钱？那些准备大买卖的人更不必说。黄差役，这一点你这个黑水城人应该比我更清楚的多吧？”
黄差役黄智，是原城主钱航富的厅文办。原先也就负责些公堂上的琐事，奈何离太岁爷近，也算是一条地头蛇，老百姓也都惧他三分。新城主日前上任，还没到黑水城，在翻阅黑水城官僚资料的时候就一把将他升职到了都差役队长。官是升了，可这工作却令他远离了城主府邸，手中的法外之权自然也就少了一大截，而且最近的官运也不太顺畅。善于察言观色的黄智看见比自己高一级的荷府差御长摆出这副架势，也暗自叹了口气，当即好汉不吃眼前亏，抱了抱拳，躬身道：“此事系我等责任，既然如此......”
高留汀一扬手，斩钉截铁地说：“那就请黄大人带来的卫士暂守湖边，权当保护来往的商队安全。高某现在就去栈道，解除禁令，放商队通行！另外，荷大人应该也快来了，他可不希望，”说到这他又有些轻蔑地瞥了黄智一眼，“黄大人您为他准备了什么惊喜啊。”
“明白了，万状桥现在就回到原来的样子”黄智面上不露声色，鞠躬回答道。
“高某告辞！”
“保重。”黄智转过身环顾了一圈身边卫士，他们便识趣地退到更远的地方去了。他也回到桥尾，去向同僚们汇报情况。可他内心却是在暗骂那几个月前兴起的童谣
——“荷盛牡丹谢，泥除清莲浮！”
那牡丹，正暗含奢靡富贵之意，而“泥除”“清莲”，全城人心里都跟明镜似的，这不明摆着讽刺前城主钱航富嘛！
......
又过了约莫半个多时辰，在这太阳最为毒辣的炎时，由于解除了禁令，万状桥上往来商旅仍然跟平时一样把这围得水泄不通。这些往来商人，有的锦衣华服，招呼着身后家丁将一堆堆货物搬起。也有一夫一妻，衣着寒酸，拿着几个破旧的箱子也往大芽都去赶下午的草市了，只能挤挤那几艘小旧商船。有的从大芽都来赶黑水城午市的商人，这时都冒着毒日，在碧波荡漾的湖上缓缓驶来。桥两旁也坐了好些人，地上铺着各种东西，几个人凑一堆愉快地唠嗑，见到往来商旅便随便吆喝几句。而看黄智以及几个同僚，也不知有啥好玩的紧的事，在一个卖鸡蛋的摊位旁与几个老头老太闲扯得开心，好似一派其乐融融......
总之，万状桥之万状，总归一个热闹以蔽之。
也就在这时，留风栈道上正走过一个身材高大的白衣男子，身后跟着同样的几个白衫男人。左手旁有一看上去不到十岁的稚嫩男童，右手边拉着一个十五六岁的少女，几人有说有笑，在栈道上行走着。
落风山谷内，盛大的会试台前，两边极为壮观的宾客席，中间华贵的红地毯。只见一面铜镜架在会试台前，一个身着厚厚道袍的年迈长者，一手握镜，一手捏作法诀，口中念念有词。铜镜前的水雾随之游散开，映出一幅画面，台下一双双眼睛注视着，脑袋仰着，画面定格在了留风栈道上.....<>