幽州燕阳郡。
岁暮凛冬凄翳至，青丝缠雪任踯躅。
城南的碑林苍白一片，一支赤红如火的骑军静默无声的通过这片袍泽冠冢，其中几骑下马后，走到几个石碑前，伸出布满粗砺老茧的手掌，轻轻的将石碑上新落下的积雪扫下，石碑上用短匕工工整整刻着的人名露出，一个接着一个，排列有序，就像一片没有血肉之躯的军阵，好似死后都要为大汉镇守这北塞要地。
眉毛上都染着冰霜的马瑾吐出几口淡薄的冷气，这一路西去凉州，就连大汉公认马驹最为优良的燕阳战马也在路途中死了不少，好在一路所经过的州郡官府都很识趣的给予补充，这才让五百骑没有落得一身重甲却不得不步行赶赴千里的凄惨下场。
马瑾见到这一段其实不算长的碑林又长上了一截，将战马让给旁边的骑卒后，自己一个跨步越下马背，背着长枪挽着佩剑走向那新扎进地里的两排新碑。
无一例外，在每个名字前面都刻着斥候营。
马瑾一一将石碑上的落雪搀去，眼神扫过一个个名字，就好像是一张张鲜活古板的面孔身影站在他面前，他故作轻松道：“一切都会好的，匈蛮就是好了伤疤忘了疼，在打疼他们就行了！”
看着面前石碑上一个熟悉的名字，他眼帘低垂喃喃道：“替你打疼他们！”
斥候营前哨卒，燕北斗。
一个有着大气名字但性格温和的年轻骑卒，就在马瑾出了燕阳郡的那日死在了距离北塞九边城墙两百里外的草原上。
一什只剩下七人的斥候哨骑被足足有近千的匈奴游骑追赶，身为什长的一个粗犷汉子违背了燕阳军令，只和两个多年交情的将士停下马蹄如飞蛾扑火一般返身冲向了百倍于他们的匈奴游骑。
按燕阳军律，一旦背后吊上了尾巴，在传递军情时以什长带头留下断后，负伤疲惫者亦留，只有不论战马还是骑士都还算精力旺盛者携带军报返回九边。
那个担任在燕阳斥候营足足五年没有出过任何纰漏的什长狠不下心让其余七个岁数还不到中原所说的弱冠之年的年轻人就这么死在这荒芜北原，违令军令葬身在了匈奴游骑之下仍是没能拦住匈奴游骑的奔驰马蹄。
一什十人尽葬于此。
连同象征身份的牙牌都没能回到燕阳郡。
马瑾冲着石碑挥了挥手，返回骑队之中。
白幔飘城的燕阳郡城内年味并不浓郁，等到马瑾返回了那座天下皆知的燕阳将军府后，本来提心吊胆怕被他父亲责罚的忐忑之心在迈过那片碑林后，就安稳了不少。
马昊明并不在将军府内，大年初一在府中只简单吃了一顿年夜饭后就去巡视九边了，从母亲那得知自他走后，一向阵亡率居高不下的斥候营编制几乎都要被打散，三千斥候营如今只余下了不足八百人，即便从各个军镇抽调马术娴熟的老卒也填补不住这个窟窿。
匈奴对这帮远远勒住缰绳像看野兽一样目光扫视自己的燕阳斥候恨之入骨，自去年在那个横空出世的长生天之子、新任草原之主带领下，几十万铁蹄踏进九边后，前几年荒无人烟的北塞外各个匈奴游牧部落就越来越多，即便到了再无新鲜牧草的冬季，这帮开始省吃俭用以求能安稳度过寒冬的匈奴人也一反常态并没有举族北迁。
而是选择在距离九边城墙百里外的平坦草原上扎下了根。
为此燕阳边军几乎没有一日不往北塞上派遣斥候负责盯梢和查探，而这帮匈奴人似乎早就知晓了燕阳郡斥候的习惯，例如二十里一停，驻足时会在略有起伏的丘陵阳面，行军时三骑为一队，怎么接近匈奴营帐，又怎么传递军情。
已经疲于奔命的斥候营两位主将皆是打碎了牙齿往肚子里咽的主，没有向马昊明喊过半句难言，更没有张口要求填补兵力，若不是马瑾的哥哥马朔北在攻打一座靠近九边城塞的部落时发现了那部落中挂在首领大帐内的八张牙牌，顺藤摸瓜的查清了斥候营的伤亡，恐怕马昊明至今也不知晓。
九边三府但凡是七品都尉以上官职，都有先斩后奏的权力，能够自由调动本部兵马，而不需要事事向三府将军禀报，这也是为了应对一旦上马就是先闻雷声在见雷霆的匈奴的无奈之举。
草草吃过饭后，马瑾到后院远远瞅了一眼正在熟睡的幼弟，留下了一封简要书函后便纵马出城前往九边城墙。
……
凉州天水郡。
短短七日内，侯霖畅通无阻的穿过连同南阳关在内的七座关隘，从平沙城中传出一封刻有刺史大印的文书，比起侯霖大军行驶要快上许多的传递到沿途关隘，起初连天水郡的几位郡府高官都以为梅忍怀在收到消息后会冲冠一怒下令各个关隘紧闭关口不允许这支西陲兵马前来平沙城，可结果却大出所料，不少心思灵敏的官场老狐都嗅出一份非同寻常的味道，更有人在暗地里嗤笑这位九州之中唯一一个出身寒门的凉州刺史不会是被叛军吓破了胆子，见到有人愿意雪中送炭连官场上的规矩都不讲了吧。
而近日来闭门谢客的郡守府内，任何关于这支兵马的动向都没有流出，不少城中根基深固的豪门都已经派遣家将去探这支兵马虚实。
其中以金家为盛。
和凉州本地郡兵一向说不清道不明的金家更是不怕被人在后嚼舌头，毅然从平沙城外驻扎的一支五百骑卒营内调出几十骑前去探风。
之所以让一向注重清誉的世家能不避口舌之灾，只因金家家主动了肝火。
他亲自写下的两封密信只让西陲五庭柱中两位重将蓄势待发，而不是大张旗鼓的起兵晃到天水郡，他自然不知晓，这支兵马的统帅是个他曾有过一面之缘的年轻人。
只是当时一个位列亲王身边，贵不可言。一个身负重伤，危在旦夕。
在距离平沙城不过五十里外的荒野上，侯霖举起手，下令驻扎。
而官道两边无数望风而来的探马远远张望着这支连绵不绝的兵马。
侯霖做了个驱赶蚊子的手势，云向鸢一脸狞笑着招呼十几骑从官道两旁散出，手中高举掷枪冲向这些三三两两各自为伍的探马。
荣孟起站在官道上眺望被骑都尉驱赶的仓惶探马道：“你还真是和金家有缘呢。”
侯霖蹲下身，脸不红气不喘的做了十几个下蹲动作，笑道：“可不是么，金家公子金泰衍在群虎山的密谋被我机缘巧合下打断，本该成为他在凉州攀爬官场的几千助手一并被我囊括，而如今风水轮流转成了他老子为我做了嫁衣，这对父子还真不愧世家楷模，助人为乐。”
荣孟起心照不宣的咧起嘴角一笑，看到有两个探马被云向鸢故意抛矛从头顶划过后惊吓的从马背上跌下，嘴角上扬的幅度更大了。
侯霖熟能生巧，一边开始安扎营帐，一边和荣孟起唠叨道：“不过金泰衍在平沙城中可是和我来而不往非礼也，差点让我走不出这座塞外不夜城，不论心性城府还是手段都比他要更老道的金家家主要对付我的话，就怕真的要横尸在城里了。”
荣孟起收敛笑容，转过头风轻云淡道：“不是要对付你，而是肯定。”
侯霖哭丧着脸唉声叹气道：“唉！上次不过是几千山贼，这下是五万边军，怕把我煮进油锅炸上三天三夜都解不了他心头之恨。”
荣孟起扫了一眼一旁正在拴住战马的西陲军士道：“只怕没这么简单了。”
侯霖抽出一根充当辅柱的结实木棍，作剑耍了几个花哨动作道：“当然没有，士别三日当刮目相待，更何况一别数月，你说我和金泰衍在面对面，他还有底气跟我叫板么？”
荣孟起斜了一眼，没去搭侯霖这天马行空的茬，一本正经分析道：“你说金家为何要做乱臣贼子？朝廷对待这些世家一向不薄，凉州军政更是不设防备让金家随意渗透，俨然凉州土皇帝，造这个反有意义么？”
侯霖将木棍绑在蓬角上，略有思索道：“我早就不想这想不通的事情了，照你这么说那函谷关于一锐更没有理由造反，一座孤关，几千士卒，能掀起多大风浪？可他还是反了。”
侯霖停住手上动作，眯眼道：“天下苍生，皆为棋子。真是好大的手笔！”
云向鸢拎着一个瘫软如泥的探马甩在侯霖身旁，得意洋洋道：“这小子真他娘的蠢，老子离他还有好几丈远，连矛都没举起来自己就滚下马跪在地上喊求饶了，刚好抓来当个舌头，你不套出点话么？”
侯霖斜眼瞧了下这脸色苍白趴伏在雪地上的探马，后者就被吓的一个激灵使劲磕头道：“将军饶命啊！小的不是什么歹人，奉命行事，奉命行事啊！”
侯霖无奈道：“让他走吧，有什么好问的，不过是平沙城中人人自危罢了。”
荣孟起道：“恐怕是人人异梦吧。”
侯霖抖落头上霜雪，不置可否点了点头。