为了瓦解寿春守军的作战意志，晋军采用了“围三阙一”的传统攻城方式，在寿春北城门外并没有部署军队。这天晚上，子夜刚过，寿春的北城门悄悄地打开了。一只数百人的队伍悄无声息地从城门中走了出来。
这是一支乞活军。
乞活者，乞求活命也。西晋末年，并州匈奴人、羯人起兵叛乱，大肆屠杀抢掠，并州大饥。光熙元年（306），并州百姓及士兵官吏两万余户在刺史司马腾率领下逃难求食，就谷冀州，后形成号为“乞活”的难民集团。建立冉魏，发布“杀胡令”的冉闵，其父冉良就曾在陈午的乞活军中。
乞活是流民集团，曾卷入军阀混战，也曾和入侵中原的胡人做殊死斗争。他们长期活跃在黄河的中下游地区。这支乞活军就是袁真从淮北收编的，首领叫做陈融。陈融骁勇善战，尤其是有一手精湛的箭术，是袁家兄弟的箭术教头。这支乞活军算是袁家的私兵，深受袁真和袁瑾的器重。若非袁双之提议夜袭，袁瑾也不舍得把自己手里的这支王牌军拿出来。
袁双之和陈融并肩而行，都没有骑马。袁双之认为，黑暗之中不辨方向，骑着马也难以跑得快，还不如徒步行走，反而容易隐藏行迹。
经过了一个多月的连续战斗，荆州军已经有些疲惫了。桓石虔也确实发现刘建、高衡等人如同竺瑶所说，整天在城墙下面射箭、呐喊，并没有与寿春守军拼死作战的表现。荆州军不过五千人，这时候让他们独自攻破寿春，显然是做不到的。但是刘建等人只是来助阵的，想要让他们拼命，就要有正当的名义：要么让刘建等人听命于竺瑶，要么让刘建有一个征讨的名义。
桓石虔想明白了，寿春城里面不过数千残兵败将，他们不敢出城野战，只会龟缩在城池里面。既然短时间攻不破，那就先围着，安心地等朝廷的旨意下来，或者等大司马的援军到来，所以这两天桓石虔攻击城墙的力度明显变得小了。
桓石虔、竺瑶的军营在寿春的西门外三里处，那里靠近荆州军囤放粮草的地方青冈。袁双之、陈融到荆州军营外的时候，已经是丑时，正是军中士卒睡的最死的时候。袁双之给陈融打了个手势，两人各领一队人马分别从南北两边摸了过去。
“嗖”的一声，望楼上的士卒应声而倒，软绵绵的趴在了望楼的护栏上。陈融收起了弓箭，伸手取下了衔在嘴里的匕首，摸向望楼下面的哨岗。
哨岗下面只有两个接应的士卒，这个时候已经在半睡半醒间，抱着长枪闭目养神。陈融和他身后的陈慧快步走过去，捂住了岗哨的嘴，迅速的把他们抹了脖子。两人猫着腰，继续向前走去，身后跟着两百余名精锐的士卒。
荆州军的军营里面，布置的还是很严密的。陈融等人往前走了不过三十余步，就遇到了十几个巡夜的晋兵。陈融眼见的已经无法隐藏行迹，干脆喝令众人，取出弓箭射了出去。那些巡夜的晋兵人数既少，又是猝不及防，登时被射倒了大半，剩下的五六个人也很快被冲上来的人剁翻在地。
行迹已露，陈融干脆带着乞活们冲入荆州军的营帐之中，见人就杀。很多士卒还在睡梦中，就被尸首分家；有的人从睡梦中惊醒，还没等找到趁手的武器，已经被突入的乞活砍倒。有的机灵的乞活兵，在军营中四处放火，搞得荆州军营中大乱。
那边袁双之虽然没有陈融的好身手，却有好运气。岗哨临死前的呼喊声引来了巡夜的士兵。袁双之见行迹败露，便带着士兵们到处纵火。无意间点到了一处养马的营帐，惊动了里面的马匹，弄得营中大乱。
不过竺瑶和桓石虔到底是宿将，荆州军虽然只有不到四千人了，却依然分了三个营帐，相互之间并不相连，而是相互之间隔了五十余步。这两处营地受到攻击，中军营帐听到动静开始集结起来。他们先护住营盘，阻止来袭的敌人冲入营盘，然后才集结人手，向遭袭的营帐救援过去。尽管如此，黑暗之中难辨敌我，荆州军营的乱局却难以化解。
陈融和袁双之带着人四处冲杀，不过他们到底是人数少，眼见得中军来救，知道已经无法扩大战果，便呼啸一声，趁乱向野外逃去。袁双之等人更是抢了不少马匹，有那骑术精湛的，跃上这些没有马鞍的马，便没入了夜色之中。晋军的军官不敢抹黑追击，只是整理营中士卒，防止敌人再次突入。
袁瑾站在寿春的城墙上，兴奋地拍打着城墙。自开战以来，寿春守军连战连败，士气已经跌到了谷地。此战不但给荆州军造成了重创，也可以大大鼓舞寿春守军的士气。唯一的遗憾，就是计划里没有寿春城内守军的趁乱出击，否则这一战就可以击溃荆州军了。
等荆州军收拾完营盘残局，刘建、高衡和王侠、胡彬才分别带兵从南门和东门相继赶了过来，这时候天已经蒙蒙亮了。
桓石虔铁青着脸，对来援的诸人冷笑道：“诸位来得可真是及时！”他身手好，在战场上少受挫折，近来诸事不顺，今日又遭到重创，便对这些出工不出力的友军愤恨不已。
竺瑶皱起了眉头，暗怪桓石虔生事。营盘遭到夜袭，只能怪自己倒霉，应对不力，岂能责怪友军救护不力？黑暗之中难辨敌我，这些友军能守好自己的营盘不受到牵连已经很不容易了。能现在派出援军来，已经难能可贵了。
眼见得刘建、高衡等人脸上露出了讥笑之色，竺瑶连忙上前打圆场：“我军遭宵小偷袭，镇恶心情不快，诸位不要见怪！”
桓石虔气鼓鼓地道：“都怪他们白日不肯下力气猛攻，这才使得城内的叛军有余力出城夜袭，士卿怎么还替他们说话！”