罗兰历1489年十月，秋日的凉意让人们早早领略了帝国北方的寒冷，维诺斯行省位于帝国西北，与草原部族相邻，帝**与草原骑兵常年发生摩擦，双方互相劫掠人口牲畜，难以和睦相处，这场战争似乎一触即发。
夜色的幕帘开始缓缓升起，远处吹来的冷风让人不禁怀疑深冬是否早已降临，鸟兽虫蚁都开始迁徙与冬眠，神明似乎厌倦了生物在大地上盘踞，用他那无可匹敌的威力来驱赶着万物。
楼兰城，维诺斯行省的首府，帝国西北最繁华的城市，这附近的要塞里屯住着帝**第二十一，二十二，二十五军团，加上楼兰的城防军队，约有八万余人，是维诺斯行省最强军力的所在。
“如同最坚硬的护盾戍卫着帝国北方，是最为坚固的屏障。”
所有帝国民众都是这样认为的，至少在当时，就算草原人无止境的骚扰也没法撼动它半分，帝国就像一头巨大的猛兽，谁也没法匹敌它的威力。
罗兰帝国北方军团的统帅是帝国的参政官阿奇伯德·罗特公爵，三十九岁的他凭借政治上的高超手腕获得帝国皇帝的信任，升任维诺斯行省总督，同时在军队里又得到将领们的拥护，毫无悬念的成为北方军团统帅的不二人选。现在，他已成为二十万军队的统帅者，此时他正在议事厅里听着书记官的汇报。
他穿着薄薄的绢衣靠在华丽的椅子上，左边的衣架上挂着他黑红色的甲胄与镌刻着复杂纹路的华丽佩剑，身后被白漆粉刷的墙壁上挂着巨幅的北方军团军旗，蓝色的旗帜上画着金线刺上狮鹫与闪电，在帝国的历史上北方军团一直拥有着暴风军团的美称。
他的表情不太自然，有些阴沉，显然书记官所汇报的并不是什么值得高兴的事。
“八月六日，运粮队遭草原人突袭，损失士兵二十九人，民夫五十三人，战马十八匹，粮草二十车。”
“八月十三日，德赛郡海因菲拉城附近三个村庄遭到草原人劫掠，损失村民一百三十六名，其中男性八十五人，女性五十一人。粮食牲口……呃……洗劫一空……”
“九月十一日，第二十八军团骑兵驻所卡斯林堡附近，辎重队被伏击，我军向阿德拉姆商会购买的武器军械被草原人掠夺……”
书记官的声音越来越小，渐渐地变得细不可闻，书记官苍白的额头上开始涌现出豆大的汗珠，深怕自己会因此受到责备。
“不要念了，停下吧。”阿奇伯德伸出手臂左右挥动，示意书记官停下。
阿奇伯德虽然很愤怒，但他并没有大发脾气，只是微有愠色，他是帝国的贵族，不希望在大庭广众下失态，而且他也不喜欢这些失策与败北的扫兴之事。即使他没办法阻止失败也一样，阿奇伯德不甚愉快地拿起桌上的那瓶产自楼兰的红葡萄酒，有条不紊往自己的高脚银杯里倒酒。
他倒了整整一满杯，坐在他下首的官员们甚至他身旁的幕僚以及那位来不及擦汗的书记官都用惊异的眼神望着他，阿奇伯德对四周的目光毫不在意，只见他举起酒杯，一口饮尽被温暖大厅烤得温热的红酒，再慢慢地调整气息之后，这才将表情舒缓过来。
“诸卿有什么见解，不妨说出来，大家一起商量对策？”公爵长满浓密胡须的脸庞染上了一抹酡红，让人觉得颇有喜感。
“殿下，臣认为应该集结兵力，主动出击，我军军力远超对手，定能一战而胜。”说话的是一名穿着盔甲的老将军，他穿着一身银灰色的铠甲，配上强健的身躯看上去威武不凡。
“哦，伊利亚斯将军的意思是出军讨伐？”公爵饶有兴致的望着这名头发花白的老将。
“正是。”伊利亚斯说罢，奋然起座，单膝拜在大厅前，“如果全力出征，我军数倍于敌人，定可大获全胜。”
公爵大喜过望，连声夸赞道：“老将军如此忠勇，不愧是罗兰的勇士，那……”
“我不认可伊利亚斯将军的观点，以目前的情况我军还是避免出战的好。”大厅里传来一阵嘶哑的声音，说话的是一位枯瘦的男人，若不是他走出席位，几乎没有人会注意他。
枯瘦的男人穿着麻黄色的布衣，身高甚至不足伊利亚斯的一半，再加上干黄萎缩的面容，看起来就像半截烂树皮。
阿奇伯德公爵用睥睨的眼神瞅了瞅眼前这个其貌不扬的家伙，淡淡地说道：“法瑞尔，我记得你的职位是营造官吧，你的任务是负责修缮建筑庙宇以及与神职人员打交道，这事情可与你不相干。”
“是的殿下，上次莱德伊主教还曾要求拜访过您，不过我帮您回绝了。”法瑞尔面无表情的回答道。
“干得很好，法瑞尔，我会奖赏你的，多亏有你我才避免与神殿的那帮讨债鬼纠缠。”公爵毫无顾忌的言论，让四周年轻的官员与侍从哄笑起来。
“殿下，不，公爵大人，您可不能这么说，这样可会影响到帝国与教廷关系的。”法瑞尔甚至劝告都是毫无表情。
“我想光明女神一定会原谅我的，是的，一定会是这样。”公爵打趣道，虽然这些话语并不怎么好笑，“好吧，我亲爱的法瑞尔卿你有有何高见呢？”
“加强防御，保护好城镇与要塞，以及……”
“哈哈哈哈……”公爵仿佛听到了某个好听的笑话似的，甚至连眼泪都笑了出来，官员与将领们也纷纷交头接耳，会议厅顿时热闹起来。
“你的意思让我对草原人的行为熟视无睹？”阿奇伯德公爵正色道：“这我可办不到，看着帝国臣民被下贱的草原人给侮辱，身为帝国的贵族，这是无比的耻辱。”
两边席位的官员与将领们纷纷拍手以示敬意，而法瑞尔的眼神里却微微露出些嘲讽。
“不，我并没有说完，我从一些民众那里得知草原人并非是浑然一体，部族之间亦有争斗，我们只需加以利益拉拢分化，等到时机成熟，再突发奇兵，必然大获全胜。”
公爵回过神来望了法瑞尔一眼，回答道：“这种虚无缥缈的情报，你又如何能够辨别真假呢？万一你听到的情报是假的，岂不是白白浪费帝国的财物，只有像伊利亚斯将军说的那样，狠狠的教训那帮草原的蛮人一顿，才能彰显我罗兰之威！”
阿奇伯德的语气严肃不容置疑，他的说辞获得了在场大部分将领的认可，这种群情激奋的氛围，法瑞尔明白无论他再如何回答也无济于事，只有默默的转身回到席位。
公爵亲自走到老将军伊利亚斯面前，在众人注视的目光下双手将其扶起，举起了老将军的右手，他顾不得撩起紫色绢衣的袖口，用右手敲打着心脏的部位，大声呼喊道：“面对草原人对帝国的无礼，帝国的回答是什么！”
“战！”年轻的西北军军官们毫无迟疑的回到道。
“战！！”
“战！！！”
气氛很快感染了在场剩下的人，大厅里回响的全是对战争渴望的呼嚎。
烛火照亮了整座会议厅，只有会议厅四周沉寂的石像默默看着疯狂的人们，阿奇伯德公爵正站在大厅中央，在人们的簇拥之下，拿起了象征开战的金色长矛，放声号叫。
(本章完)