小厮端看着赤金和合如意簪，用手细细反复摩挲着，又对着光处端看了许久。半晌道“客官，瞧这簪子做工精细触手生温应是敬宝斋的出品，质地所用珍贵的和田玉又采用金滚边这样精巧的手艺，也算是精益求精的上品，只是这簪底镶宝石处却落了灰，想来已是跟了客官不少年头，和田玉是有灵性的玉种，若是中道转主，这珍贵自是打了半折。恐怕也是买不得什么好价”
我闻言温声道“这个簪子是跟我有许久年头了，本身也是并不多珍贵的，只是这簪子虽是带样式，却更注重有个好喻头。更难能可贵的是这簪子另有出处。”
听我这样道，小厮忙换了恭敬的神色“愿闻其祥，还望姑娘赐教”
我含了笑，指着赤金上刻画的图案曼声道“这赤金上雕刻的乃是鹧鸪双飞，喻意的是并蒂成双，两情相悦。这本是好的意头了，和田玉上又雕刻着并蒂莲花，用红宝石点缀，便是锦上添花之意了。商家且说这意头是不是比这簪子更加可贵！”
小厮思忖半刻，尚觉有理，便笑道“姑娘真是巧舌如簧，既如此说，倒真是难能可贵的，我便换您三百两如何？”
倒也是个不错的价钱了，还未等我答话，纤巧却抢先道“商家既觉得这喻意不错，那便是信服的了，鹧鸪两只并蒂莲两支，算来是四，商家何不凑成双数再加一百两，如此想来这簪子意头必是灵验的也不枉商家的诚意了。”
小厮笑道“两位姑娘都是善言会道的人，我是怎么也说不过的，便依姑娘所言再加一百两”说罢向我们兑了银子。
我和纤巧相视一笑，喜色流于言表。接过银子朝商家道了谢，又道“那这和田玉如意……”
小厮打量着玉如意，双眉微蹙“碧玉光泽温润，通透光洁，毫无杂质。雕工也是上好的手艺，图案精致大气。这柄如意我怕还不能定价，请姑娘们稍等片刻，我去去便来。”
想来小厮是去叫能主事的掌柜，我温言笑道“有劳商家了”
寒冬雾浓，西北的冷风从挡门的素绣暖帘间隙中钻进，透着渗骨的寒气。
不多时，一个身着菱花帛叠(1)头插素玉银簪的妇人跟着小厮缓缓走出来。
待她走近我才细细打量她，顿时惊讶道“慧嬷嬷，怎么是你？”纤巧也是惊讶不已。
慧嬷嬷含笑道“奴婢恭候小姐多时了，还请小姐纤巧姑娘随我移步进厢堂，方便言谈。”
忍住心中疑惑，和纤巧随着慧嬷嬷进了厢堂。厢堂用玉石雕花屏风与外堂隔开，炭火在炭炉中烧的热气腾腾，一股暖意扑身而来。
慧嬷嬷将我们让进堂内，又将雕花屏风前的幔帘放下散开。见小厮离得远了，方才对我道“刚才小姐的话奴婢都听见了，还请小姐饶恕奴婢先前的怠慢”说罢便要躬身行大礼。
我忙将她扶起，还是不解其意“嬷嬷何出此言？”
慧嬷嬷起身，盈盈笑着“先前是奴婢与小王爷多心了，以小姐之才进宫是指日可待。”
听见她口中那熟悉的三个字，我微微一滞。那张儒雅温润的面孔仿佛又浮现在眼前，俊逸的面容又被雾气慢慢模糊。罢了罢了，此生注定我只能负他。
慧嬷嬷从袖笼中取出一只素银刻梅镯子和一张竹笺，将镯子递给纤巧，笑道“纤巧姑娘，如今这镯子也该物归原主了。”
纤巧略有迟疑未伸手去接，只是目光中透着欣喜，她看着我，拿不定主意。
我示意她接过镯子，问慧嬷嬷“嬷嬷这是合意？”
慧嬷嬷笑着说“小姐初问奴婢未曾相告，只因一入宫门深似海小姐便是没有反悔的，所以我不愿相告，小王爷也是如此，又因小姐不曾退却，纤巧姑娘也是百般央求，我便要了纤巧姑娘的镯子希望她知难而退，却不曾想纤巧姑娘是打定了主意褪下镯子给了我，这便没了法子只能相告，如今听了小姐的宏论，也算是稍稍安心，入宫的事情小姐是势在必行，即便我不相告，小姐还会寻别的法子，既然阻挡不了，我便告诉小姐罢了。”
听到慧嬷嬷这般说，我心下很是感激。
慧嬷嬷接着道“不知小姐有没有吃过乳香老鸭这道菜”
我不解其意，如实道“我小的时候府中膳房经常做，这道菜味美，还有养气补血的功效。”
慧嬷嬷颔首道“是了，这道菜是对人有滋养的功效，清合华王妃很是喜爱，几乎顿顿都要这乳香老鸭，可是王府的厨子做出来虽是好吃却不合华王妃的胃口，她只爱吃一位民间私家厨做的乳香老鸭，他做这道菜时，会单令放一株野花，此花长在鬼谷山，须当被太阳晒得枯萎时，方才能摘下入菜，这样既没有野花的涩味也能去除鸭子的腥味。小姐，这次合媛姑姑就是要找这位做老鸭的师傅，你只要能找到这位师傅，进宫自然是要容易的多。”
我仔细听着，却还是毫无头绪“还望嬷嬷指教一二”
慧嬷嬷高深莫侧的一笑道“奴婢只能言尽于此了，还望小姐能细细品味。只要小姐找到这位师傅进宫就不在话下，年妃娘娘是清合王爷的表侄女，也是小王爷的姐姐，这点面子还是会给的。”她顿了顿，将手中的竹笺递给我“这是小王托我给小姐的，还望小姐收下。”我接过竹笺，慢慢拆开。上面用楷书写着“一如侯门深似海，从此萧郎是路人”字虽是大气却有些凌乱，一滴深深的泪痕干枯信笺上，将黑墨晕染开来变得模糊。他在写时定是思绪凌乱，心中哀愁。
我此时又何尝不是？心中的哀愁丝毫也不比宣硕少。只是身不得已罢了！
纤巧见我神色恍惚忧愁，轻唤了声“小姐…”
我闻言，朝她一笑，笑靥尽是牵强。将信折好收起，对慧嬷嬷说“嬷嬷，我此次进宫劫数未定，未来茫然。还望嬷嬷能多多慰劝他”
慧嬷嬷见此情此景也是深沉一叹，“奴婢会的，小姐要保重自己，还赎奴婢多嘴一句”
“嬷嬷请说，我洗耳恭听”
慧嬷嬷细细瞧了瞧我，方道“当今圣上喜好美色，以小姐之姿，若是进宫难免会招人嫉恨，小姐必须遮掩姿色，韬光隐晦，隐其锋芒，方能存于**之中。”
见她如此诚心相告，我自是感激的“嬷嬷放心，今日之言我必当遵从。”
告别慧嬷嬷出了苏记典当，天色已暗了下去，冬季夜色来得早，天空已是一片灰茫茫的，行人也是少了许多，只听得见西北的风声的呼啸。
脑海中还思索着刚才的一席话，纤巧也是双眉微蹙，苦苦不解其意。
只觉得在盛京要寻找一位做乳香老鸭的厨子无异大海捞针，即便慧嬷嬷告知了是给华王妃做乳香老鸭的厨子不知姓甚名谁也是十分难寻的。
纤巧双眉不展，“小姐，慧嬷嬷是不是有意难为我们，不想让小姐进宫啊？”
慧嬷嬷当然是有意的，只不过不是难为，而是有心考考我，如若我连这点难关都解不了，自然以后在宫中难有立足之地。想来慧嬷嬷有意帮我，那刚才那席话定有暗示，只是是什么呢？
一旁的纤巧喃喃道“哪怕是知道厨子的姓寻找起来也要容易的多啊”
这一句话提醒了我，即刻将那番话字字斟酌，想来慧嬷嬷讲的是滴水不漏，几乎句句都不离其意，只是细细品来稍有漏洞，有一句却好像是多余的：
“单令放一株野花，此花长在鬼谷山，须当被太阳晒得枯萎时，方才能摘下入菜，这样既没有野花的涩味也能去除鸭子的腥味。”
这句话明里是在解释为什么这个厨子做的乳香老鸭会与众不同，只是这跟我要找这个厨子有什么关系呢？
“此花长在鬼谷山，须当被太阳晒得枯萎时，方才能摘下入菜。”
慧嬷嬷在讲时，好像有意加重了“鬼谷”“枯萎”这几个字眼。是不是在暗示什么呢？反复思量着，好像有些眉目了，我忙问纤巧“纤巧，“鬼谷”“枯萎”是不是可以组成一个什么字？”
纤巧思索着“鬼谷、枯萎这会是什么字呢？”
“我知道了”这个字在脑中已大概有了轮廓，我凝神片刻，温声道“是“魏”字。”
纤巧还是一脸迷茫“小姐从何得知是魏”
我笑而不语望着她，半晌才道“慧嬷嬷方前说，这株花长在鬼谷山，须当被太阳晒得枯萎时，方才能入菜。这鬼旁傍着萎，便是“魏”字”
纤巧是聪睿的，一听如此便道“想来这厨子怕是姓魏，这样一来，要找个给华王妃做乳香老鸭的魏厨子，就容易的多了，小姐我明个就去打听。”
我依言颔首笑道“是容易的多了。”
一夜无话。
翌日初晓，醒来时觉得有些微凉，看炭炉熄了有些时辰，又加了碳煤进去燃了起来，立刻有了暖意。
我套上绣芙蓉的丝棉衫子唤了几声巧儿，并未应声，想来已是去打听了。
午时，纤巧回来了，手中拢着布包。挑了暖帘进来，对我道“小姐，打听好了，西街味食坊有一位魏厨子，手艺很好，也是经常给帝胄皇亲做膳食，想来慧嬷嬷说的便是他了。”
我想了想，先前也是和爹爹姨娘们去过味食坊，那里店内的摆饰很是别致清雅，做的膳食味道鲜美也算别具一格，只是姓魏的师傅，我倒是没有留意过，凝神思索片刻，问纤巧：“可打听到他与合媛姑姑有什么关系？”
纤巧想了想，回道“这到没有。”
我“哦”一声道“打听到这师傅已是不错的了，你手中拿的是三娘改好的蜀锦么？”
“是了”纤巧应了一声将布包放在锦塌上摊开，本是长褂样式的蜀锦被改成了现下盛京时兴的宫装。梅红的颜色也算稳妥，改过的痕迹被柳三娘收了边，又在里子中绣上了暗花，细看也是看不出什么的，很是精致典雅。
我打量着蜀锦含笑道“三娘的手艺一向如此出挑，你可包了银两给三娘吗？”
纤巧笑着道“我将昨个当赤金和合如意簪的银子包了十两给表嫂子，少了怕诚意不到，多了又怕表嫂子起疑心，包了十两也是中规中矩的，小姐尽可放心”
(1)帛叠：云南境内少数民族织制的一种布.《后汉书》八六《西南夷传哀牢夷》：“知染采文绣，罽毲帛叠，蓝干细布，织成文章如绫锦。”