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张国梁应声而出。经过多日的调养,他腿上的枪伤已基本愈合,精神面貌业已不复被俘时的萎顿,整个人越发变得沉稳内敛。
李秀成临去山人村的头天晚上有意安排了一场戏,由张国梁的师侄刘永福,在几名联络到的天地会信徒及李家军特战队员的配合下,成功进行了一次解救行动。其中的惊险曲折,倒也不必细表。张国梁得脱牢狱后,曾要求刘永福跟随他一起投靠官军,人小鬼大的小福子想了想道:“师叔,我看我还是先回钦州老家去吧。我既有愧于师傅,又背叛了李秀成的栽培,不论投靠官府还是继续寄身李家军,我都觉得别扭,倒不如回家乡耕田习武。有朝一日师叔在官军那边混出头,再唤小福子前去效命不迟。”
张国梁勉强不过只好由刘永福自去,他本人则带着几名漏网的手下昼伏夜出,一路又收拢了许多“思旺战役”侥幸活命的绿营军和团练,临时组建一支约两三百人的小股武装,趁太长毛同乌兰泰正乱战的当口,居然成功逆袭了萧朝贵属下的一个旅,配合险些命丧陈玉成之手的向荣,两路夹击打散了这支发匪武装。
这也是向荣连日来唯一可以炫耀的军事上的大胜,足以在钦差大人面前聊作交代,在众多先来后到的宿将面前得以抬头挺胸。向荣因此而对张国良愈加器重,已上书兵部保举张国梁为大清绿营军副将之职。至于思旺峰惨败的罪责,张国梁在向荣授意下一股脑推给了不知所踪的李典元,导致兵部行文对其严加申斥,若非找不到李典元的下落,向荣定然会以广西提督府的名义治其“轻敌冒进,戕害同僚”的重罪。
思旺混战中李典元以张国梁、花芳菲的性命相要挟,早一步摆脱了被俘受辱的下场。可当张国梁历尽波折返回官军,才发现李典元下落不明。这阴险变态的恶贼究竟去了哪里?是死于打扫战场时的乱兵冷枪?还是被李家军重新捉回去处斩?这在张国梁心里一直成为一个不解的谜团。花芳菲饱受摧残、自己身受一枪的仇恨,也因李典元的失踪而变得报仇无期……
直到日后蓑衣渡战役打响,李典元协助湘军骁将江忠源击毙了长毛重要首领冯云山,张国梁才知道李典元这家伙去了湖南,凭借蓑衣渡的战功借机投靠了礼部侍郎曾国藩!
此乃后话。
且说张国梁被向荣点将召唤到钦差大人赛尚阿座前,不谙官场规矩的他还是略显紧张局促。
赛尚阿道:“本差听说你对长毛的战法积习颇有熟识,能不能例举一二供各位战将参详?”
张国梁定定神整理一下思路道:“禀中堂:发匪的陋弊,适才向提督大人所论一针见血。卑职所知他们的主力部队虽然声势不弱,但武器简陋规制杂驳,临敌上阵全赖一股不怕死的蛮力;倒是另有一股逆匪李秀成部的李家军不可轻忽,其部属数千人清一色的西洋长短火器,且全然采取奇怪的军制及战法,战斗力相当强悍!此次卑职之所以协同李典元副将偷袭思旺墟铩羽而归,也是折在这伙长毛武装手上!”
“呃,据你对战所知,这个什么‘李家军’可有明显的软肋命门可以利用?”本来就底气不足的赛尚阿,听张国梁将李家军描述得如此可怕,不由得更加气馁。
“卑职以为,李家军棘手,而我大清各路援军初来乍到,尚未完成统一协作演练,且军中士兵以北地人居多,掼于在平原地区纵横往驰,却不谙南方山丘河渠地势,所以目下最好不要正择其锋芒。具卑职观察,李匪这支武装跟洪杨的长毛主力似貌合神离,估计不会一心一意地协同迎战,所以卑职认为官军应暂且放过李部,专攻长毛双髻山防线,里应外合直捣武宣发匪老巢!”既然钦差大人不耻下问,张国梁索性将自己对战局的看法和盘托出。
“好!张将军的想法切中要害!”赛尚阿脱口赞道。他苦无临敌调兵之策,觉得张国梁的方案颇有几分道理,当即如获至宝说:“本差欲遣派一路精兵归你统领,绕行突入长毛敌后,配合大军强攻双髻山要隘,你可愿意受命前往?”
张国梁偷觑向荣频频颌首,意在鼓励他接此重任,当即伏地爽快地回答:“卑职谢钦差大人栽培信赖,卑职愿意报效大人,纵力战殉国、马革裹尸亦万死不辞!”
“着哇,传令给李星沅,由他和向提督节制各路军兵,强行向长毛盘踞腹地推进,众将务须同心同德,若有玩忽职守者,本差立斩不赦!”赛尚阿忐忑之心略消,终于生出了一些指挥千军万马的豪迈。
张国梁陪同向荣步出钦差营帐,抬头环顾葱翠山峦,自感内心涌荡起澎湃之意,恨不能立即策马去冲锋拼杀。向荣吩咐传令兵飞报病卧前线的广西巡抚李星沅,传达钦差大人的口谕。
大家都没料到即将到来的这一战,竟使朝廷一位堂堂巡抚大员喋血阵前……
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