过了年，天便亮得越来越早。
刚到卯时，便能够远远听到鸡鸣。
西街是整个国都，最繁华的地段。尚飨居设在主街，迎五湖四海的食客，天蒙蒙亮，便能够听到里面剁菜声。
“吱呀”一声，尚飨居的后门被人推开。
那人拎着泔水桶，瞥见前面有人，头也不抬地道了一声：“让让！”
顾七快速后撤两步，脊背紧贴在阴冷的墙壁上。
“哗啦”，温热的泔水泼到地面，融化了地上薄冰，一股难闻的尿味扑鼻而来。
顾七抬手掩住鼻，眉头深深皱起。
这窄巷，泥泞不堪，几乎没有下脚之地。
达官贵人，从不会走这后巷，就连普通人家，也会绕路而行。
只因这窄巷北面，是下九流的场子。一排排的矮土房，被前面高屋遮挡，几乎见不到什么光。
掩鼻环顾，见远处一人，走到墙根解腰带。
她慌忙转身，隐隐听到对话：“又他妈在这尿，小心蚂蚁成了精，半夜来找你！”
“你懂什么，老子这童子尿，正好助它得道成仙！”
“行了，赶紧走吧！”
顾七扫了一眼，见三五成群的脚夫，穿着或灰或黑的破袄，将小毡帽待在头上，趿着鞋不紧不慢走了过来。
“这两天真他妈邪了，”先前在墙根撒尿的男人，擦了把鼻涕道，“大半夜狗叫，吵得人睡不着！”
“昨个儿傻旺还说，”旁边的人缩着脖子搭腔，“他打更的时候听见城防的兵，说城郊荒地，一到夜半三更就聚满了野狗。”
“嚯，听着就瘆人！”那男人嘴上虽如此说，眼中却透着好奇，“抽空再从傻旺那打听打听！”
顾七皱着眉，还未细细琢磨，几个人便走到跟前。
“嗬——啐！”
一口浓痰正啐在自己脚边，她怒瞪一眼，见那男人打量正着自己，又赶紧将脸转了过去。
几个人走远，听到男人小声说着：“那人穿得可真讲究，一看就有钱。”
“拉倒吧，有钱人谁在这窝着！”旁边的人裹了裹身上的袄，喊一声，“快走吧，迟了要扣工钱！”
顾七挪了两步，朝眼前的小院望了望。
“知道了，师兄。”
稚嫩的声音从院子里传出，随后见一个六七岁的男孩，不紧不慢走来。
他穿着一个蓝布袄，头顶光秃，只脑后蓄着一个细长的小辫子。站在对面，贴墙站立，毫不在意陌生目光，昂着头练嗓子。
顾七双手交叠，微眯的眼睛直直盯着他。
不一会儿，院子里走出来个女人，目测三十来岁，穿着花蓝的小袄，裹着同样蓝色的方巾。
目光稍移，落到那挎着的小篮子上，里面是一些半成绣品。
这女人见到顾七，稍稍一愣，随后拽着方巾掩住脸，又朝墙根站立的孩童叮嘱两番，快步走远。
顾七望着那匆匆背影，若有所思。
恰好秋桑抱着衣服走到巷口，见到她高喊：“大……”
她皱着眉，快速抬手断了话，余光瞥向对面的孩童。
洪亮的声音未断，一张小脸严肃认真，澄澄眼睛里不见好奇，只专注做着自己的事情。
顾七浅笑一声，走上前接过秋桑手中的衣裳，掩住胳膊上的伤口。随后大摇大摆进了尚飨居，在二楼雅间换好衣服后，又跑到一楼要了壶清茶。
“大人，不回去吗？”秋桑在一旁坐着，面露担忧。
她并不着急，端着茶盏吹了吹热气：“且等等。”
一盏茶的工夫，便有官兵踏踏前来，小二吓得不知所措，忙唤来掌柜的应付。
持刀的官兵站在门口，面容严肃：“昨夜守备府进了刺客，可有人听到过动静？”
“官爷，咱这店子时一过，便关门了，着实没听到什么。”
“嗯，跟你这店里的人说一声，”那官兵朝店里环视一圈，厉声道，“昨夜丑时到寅时，若有人听到了什么动静，要立即上报。”
直听到掌柜一声“官爷慢走”，顾七放下茶盏，扔了几两碎银，走出了尚飨居。
昨夜遇到苏铠，本以为自己在劫难逃。
谁知他并不追问，反而帮自己掩去痕迹，并依着吩咐将消息散播出来。
不到半天的时间，刺客夜闯守备府的消息，就传遍了国都。谁也不知这刺客是从哪里冒出来的，也不知在这守备府里，做了些什么。
一大早，便有人将书信送出，若快马加鞭日夜兼程，想来五六日的工夫，柳纪纲就会收到消息。
赵家和柳家，皆为元哲马首是瞻。
听到苏铠上报刺客一事后，赵煜便第一时间奔向柳府，细细寻了大半日的蛛丝马迹，满头雾水一无所获，只得加派人手将这柳府围得严实。
“听说这刺客只进了书房，还触碰机关受了伤，”赵德勋坐在床头，寝衣外搭盖着锦被，凝重道：“一队人马，眼睁睁看着刺客消失得无影无踪，未免太废物了！”
“眼下不是说这些的时候，”顾七坐在床边矮凳上，捧着热盏，故作担忧，“刺客能在守备府来去自如，定是有本事的，我现在更担心柳家夫人和小姐。毕竟没有什么东西，比家人的安危更重要。”
他恍然大悟，猛地站起身来：“我得去跟父亲说一说，将她们接到府上来！”
当天下午，赵夫人携赵子英亲去柳府探望，将柳家母女接到府上暂住。
如此一来，便有了亲近的机会。
家宴上，顾七谈吐不凡，对刺客一事分析得头头是道，登时吸引了柳夫人的注意。
自己对裴启桓的印象，始终停留在初到国都的接风宴上。同哲王和戎狄相比，裴启桓身量较小，面色苍白，这种不足之症，消磨了男儿该有的阳刚气，故有些看不上他。
随后一段时间，断断续续听到他的传言，有说他断袖之癖的，有说他荒淫无度的，有人说他身怀大才，也有人说他投机钻营，真真假假难以辨清。
随后裴启桓回都，从翰林学士直升到户部侍郎，前程似锦。
连自己的夫君，也开始对他刮目相看，也有将女儿许配之意。自己却始终觉得，裴启桓深不可测，湘凝这般单纯的性子，只怕将来受委屈。
如今一见，此人并非如传闻那般心机深沉，反而有几分清风傲骨的味道。
柳夫人微微侧头，悄看向身边的柳湘凝。
果不其然，这女儿正睁着大眼，直愣愣望着侃侃而谈的裴启桓，时不时露出娇羞和痴笑。
她不由得叹了口气，裴启桓天生弱症，这样的身子骨，若捱不过四十，岂不是白白耽误了湘凝！
“娘，可以吗？”
柳夫人回过神来，见女儿笑得眉眼弯弯，登时急得站起身来：“不可以！”
席面上的人被吓了一跳，场面顿时尴尬起来。
赵子英啃着鸡腿，含混不清道：“柳婶婶，我们几个不过是去城郊玩一会儿，您怎么这么大反应？”
“娘……”柳湘凝站起身来，还以为母亲被刺客一事吓破了胆，忙揽住肩膀安慰道，“不必担心，事情已经过去了。”
“婶婶放心，有我在，绝对不会有危险！”赵德勋接过话茬，憨笑道：“湘凝和李家小姐素来交好，不如明个喊上她，也好有个伴儿。”
一旁端坐的赵夫人，当即瞪了他一眼，吓得他不再说话，猛扒了两口饭。
自家孩子的心思，做母亲的最为了解。
这哪里是为了给柳湘凝找伴儿，分明是这傻儿子想见心上人。
先前夫妇俩也曾亲自到通判府上，委婉提了提，可李佑以女儿尚且年幼为由，毫不留情地推拒了，下了自己好大脸面。
这之后，便再也没提过两家的婚事，却也并不阻拦孩子们的交往。
一来李穆禾性情温良，又与赵德勋情投意合，实属难得；二来则是为了怄气，李佑这般不给面子，自己便偏要放纵孩子们去交往，让他家女儿去亲自求他，届时岂有不依？
“李穆禾那孩子，同湘凝最是谈得来，”赵夫人挂起浅浅笑容，拉着柳夫人坐下，“更何况还有德勋跟着，断不会有事。”
柳夫人自知失态，无奈地叹了口气：“既如此，便去吧。只是注意分寸，不要给人家添麻烦。”
这其中，“注意分寸”几个字，说得重了些。
柳湘凝红了脸，眼中顿时盈出泪花来，垂着头喃喃说着：“女儿知道。”
顾七静静看着，不由得暗暗惋惜。
同是闺阁女，赵子英和宋清瑶，便更自由些，说话做事，不需要考虑许多。
柳湘凝和李穆禾，则是家教森严，条框规矩甚多，做起事来束手束脚。
可细细想来，自己也曾在宋府，见过柳湘凝开怀大笑，那天真烂漫，丝毫不比宋清瑶少。
不论哪种家庭出来的孩子，都自有父母庇护，那心底，始终留着一片纯真。
她嗤笑一声。
自己在做什么？
心疼柳湘凝挨训？还是可怜她有个严厉的父母？
分明，这些东西是自己求都求不来的！
明明自己也有父母亲，也是个有人疼爱的孩子……
偏偏这一切，毁在了这群人的手上！
顾七红着眼，攥得酒盏越来越紧……