九月二十三日凌晨，曹军的营寨忽然升起炊烟，黑夜之中，炊烟并不可见，但风中的烟火味却无法掩盖。霸府在曹军营垒南面布有极多斥候，很快就闻到了这股呛人的味道。
半夜造饭，事出非常，必有异动。斥候虽不明军情，但丝毫不敢耽误，当即将消息传回汉军大营。
此时刘备尚在酣睡，被亲随叫醒后，他本来颇为疲倦，但得知曹军似有密谋，他陡然一惊，即刻派令兵去各部唤醒将领僚佐，令他们到帐中前来议事。
汉军大营如今与文昌亭毗邻，与曹军大营相距亦只有三十里，对骑士快马而言，不过是两刻钟即至的距离。故而双方若有异动，时间要分毫必争。刘备在等待的时候心想，莫非是曹操孤注一掷，打算半夜斫我大营？但他随即又否决掉，曹军本就兵少，一旦斫营不成，便撤都撤不出去了，曹操便是要孤注一掷，也不会选取这般鲁莽的战术。可若非如此，曹操打算做些什么呢？
待幕僚们尽数到齐后，刘备就此事向他们咨询。昭余都尉朱皓也持曹军不会出战的观念，说道：“曹军虽有异动，但在夜里派万人斫营，也断难成行。而曹瞒乃是知兵之人，断不会行此蠢事。”但至于曹操意欲如何，他也难以揣测，“既不会斫营，那明公不妨稍待片刻，想必天亮之前，很快就有消息。”
众人都说这是持重之言，刘备也认可，便叫火营先去造饭，和属下们一面用膳，一面等待前线斥候的信报。
就这样过了近一个时辰，几乎每刻便有前线信报传来，不过讯息却令人难以捉摸：曹营造饭之后，南营却一直没有动静，便连巡营的将士也没有增减，仿佛一切如常。众人都道是事出反常，曹营如此平和反倒是令人不安，本来对斫营持否定态度的将佐，此时也不免心生疑惑，心想莫非曹操真有战意？
可一直等到了卯时，天上的星辰都褪去了，东方的天迹里出现了些许黄白的水色，曹营依旧没有动静。众人都没有睡足，等了大半夜，此时也不免都双眼惺忪，哈欠连天。
这时，徐庶忽然站起来说：“不好，莫非是曹操派人分兵向北了？”
众人还未反应过来，徐庶上前对刘备道：“如今朝廷以三路围剿河北，最有成效的乃是北路镇北将军一行，想必消息传过来后，贼军不甘束手，想趁段公立足未稳，乘日击之。”
刘备连忙派斥候绕至重合城后打探，再回来时，果然回报说，在城北发现大量兵士的足迹，已往北去了。
听到这，徐庶又自责道：“唉！贼军既然造饭，必有行动，长久不南出，便定然是往北去了，我竟没有想到！贼营造饭至今，已过了两个时辰，想必该走的都走了，我们已追不上了！”
刘备闻言劝慰道：“段忠明亦是知兵之人，从未逢大败，曹贼即使派兵北上援助，我看也难以取胜。”
话是如此说，可曹操分兵的消息传到耳内，帐中诸将都极为振奋。以袁谭为首的将领请命说：“这不正是霸府的策谋的局面吗？三路发兵，令贼子顾此失彼。如今贼人还敢在我军前分兵，实不知生死也！我军正可以十倍之师，发兵围攻，仍曹贼有三头六臂，也难逃掌握！”
法正也跟着说道：“明公率三十万大军来此，天下皆以为无人可当。可一路东来，前不能攻克濮阳，后要与贼子咫尺对峙而无所得，恐天下皆谓明公无能，全赖龙首之谋划，此亦可乎？”
张羡附议道：“现在贼军贫弱，正是将士建功立业的机会。众军都怀谋求富贵之心，如果踯躅不前，恐夺三军之望啊！”
徐庶却反对道：“如今正是决胜的时刻，岂能如此孟浪？濮阳未下，就可知贼军非是等闲之辈，我军若因富贵而出，又岂能无轻敌之心？一旦举止失措，便是空掷将士性命！诸君慎之！”
刘备等各人说罢，发现荀攸、陈王刘宠、建平将军董承三人都没有言语。他知道荀攸是因为荀彧投敌还避嫌，于是又问刘宠与董承的意见。
刘宠说：“大将军乃是社稷之臣，霸府主君，亲临战场，自行其是，岂能由我等置喙，若前方有敌，大将军一声令下，我等奋死厮杀便是。”
董承则说：“我以为袁氏耕耘河北数载，还是得料敌从宽，做久战的准备好。”
刘备摆了摆手，示意自己知晓了，便对各将发令，令赞同进攻的站左边，不赞同的站右边。一时间，大部分人都站在了左边。刘备捻须笑道：“人心思战，可作战！”于是下令各部回去准备，今日诸将先歇息一日，明日再准备一日，后日便出营进攻。
等众将走后，刘备留下关羽张飞，及亲信近卫如陈到，军机幕僚如法正、徐庶、荀攸等人密议作战之事，谈到方才众人的议论，刘备说：“我此次攻营，八成把握总有吧。即便有二分危险，为天下平乱事，此战也值！诸将确实思战，只有董承这般天子近臣，才不愿作战。庭坚虽然在出征之前多加叮嘱，但前线战事千变万化，也不是他能尽料的。”
徐庶说：“话虽如此，明公，还是要多加小心啊，贼军如此分兵，定然多有谋划。不若我军四面包围他营垒，将其饿杀，如此才可万无一失，又何必决胜负于一战呢？”
刘备闻言，不由稍有心动，他正要继续派斥候打探曹营中还剩下多少人。可此时斥候不请自来，对刘备报告说：重合剩下的曹军忽然弃营而走，往西面奔去了，原本留下的曹营，此时被付之一炬。刘备连忙出营去看，他的主帐就立在营垒中的最高处，正可看见北面天迹中有乌黑硝烟滚滚而上，灰烬的味道也依稀弥漫在风中，原本林野中歇息的罗雀也察觉到不对，此刻都扑腾着飞起来，在寒风中叫嚷着。
刘备自然知道这其中的意味，他脸色铁青，回帐对徐庶说道：“曹操也知道分兵不利，现在就已率部西走，元直的计策看来是用不成了。”张飞问道：“接下来我们如何做？”他话一出口，自己便也知了答案，“大哥若是派兵去追，我愿为先锋。”
刘备低首问道：“追，去哪儿追？他们将撤往何处？”
法正说道：“不管怎么说，向西都要渡过绛水，这并非易事，一旦为我军赶上，其仓促必败。再说回来，贼军难道敢放开渤海，让我等北上幽州？如此一来，大势定矣！我料定其向西是假，撤往南皮是真！南皮是渤海郡治，可容数万人坚守，他们定然是想借此坚城，拖到北路援军平乱而返！”
荀攸对此也颇为赞同，他说：“当务之急，是先派骑军赶至绛水，搜索沿岸船只，不让敌军渡河。我大军随后压上，阻其于南皮，若其守城，则攻之。若其野战，则灭之，必然获胜！”
如此一来，计策很快就定下。刘备当即派张飞率骑直奔漳水，自己则派部众去通告各部：原定的休息计划取消，全军今日就要拔营向西，直指南皮。
九月二十五日晨，一队曹军斥候受曹操命，潜伏在南皮城南约十五里，一个名叫东曲乡的地方。他们穿着从兖州带来的汉军军服，藏匿在一条沙河的芦苇荡里，打听着南面汉军的动向。
他们只待了一日，等到次日天微微亮的时候，大地开始有隐约的颤抖，人马嘈杂的声音也渐渐传来，一名斥候在芦苇边缘看了一眼，对此行的首领说：“不好，朝廷的大军已经到了。”
斥候首领乃是曹军新任的都伯李典，他呼了口气，对同行的四名属下说：“他们终于到了，估计决战也不远了，我们走，快去通报曹公！”
一行五人飞身上马，李典在前，其余斥候在后，沿着芦苇向南皮城边飞驰而去。一出芦苇荡，他们就撞上了汉军的行列。因他们穿着汉军的衣服，所以路上的军人没有阻拦。他们见汉军成纵队向前，绵延没有尽头，骑士戎马都首尾相连，各色鲜艳旗帜随风飘扬，如此壮观，真是从来没有看见过，不免心惊胆战。跑了一会儿，看见前面有几骑奔来，持弓矢招手让他们停下。
李典毫不犹豫，搭弓就射，将领头的人射落马下，然后拨马往河滩冲去。
旁边的骑兵，领头的就是刘备的心腹爱将太史慈。太史慈说：“这必是贼军斥候，不要放走他！”策马待十来骑追来。接连发弓矢，将李典后方的四名斥候尽数射杀，再要射李典时，只见他策马跃入水中，很快又跳上了对岸，已经脱离了太史慈的箭程。
见已脱得自由，李典便在对岸对汉军几次挥刀，而后策马离去。这一幕落入不远处刘备的眼里，他笑着对刘宣说：“我的儿子也当像此人一般，横刀立马，有股霸气！”
刘宣颔首，又说道：“斥候既然在这里，想必贼军也不远了。”
很快，刘备便收到消息，说曹操大军正列队于绛水与漳水之间的北皮亭前，不成营垒，似要与我军大战。
于此同时，李典也渡过漳水，向曹操和他的幕僚汇报道：“贼向北而来，去亭里不过十五里，戎马如云，骑甲耀目，军容之盛，世所未见！”