按照往常惯例，刘备在面见完天子之后，应当率军返回晋阳。但在炎兴六年年初，刘备选择留在京师，继续与陈冲谋划接下来的战略。
如今中原已平，除去凉州的羌乱和汉中的张鲁外，国家在名义上已经没有了叛臣，但是实际上来看，遍地都是拥兵自重的方镇。吕布、曹操需要朝廷支持，勉强算在掌控之内。但孙策刘表刘焉袁绍之流，国家能够施加的影响力就少之又少，欲要收回兵税徭役诸权，更是难上加难。
当然，江南方镇畏于中央权威，大体上还听从朝廷号令，最令人头疼的还是袁绍。
幽州内，公孙瓒已然失败，此时已从居庸遁入晋阳。而段煨来报说，袁绍得到了燕山以南的平原土地，基本统一河北，如今开始大封乌桓诸王，拉拢人心，据传，北面的轲比能也有使者往来。这般形势下，袁绍似有乘胜北上，夺取燕山诸县的打算，段煨在最后写道，他身处居庸，不止要防御袁绍，还要提防弹汗山的鲜卑，希望霸府能够尽快发兵援助，否则他只能放弃居庸，退回马城。
陈冲得闻后，已调令拓跋力微，率八千鲜卑骑军进驻高柳，以为援助。但这只能周济一时，若要究其根本，还是要解决袁绍。
这就给陈冲和刘备提了一个问题，该以何理由出征呢？欲要征伐国家方镇，废除一州公推的牧首，且不能激起其余方镇不满，在这几重思量下，他们必须慎之又慎。
接连商讨几日后，陈冲终于向尚书台提交了一份文表，表上直言道：“州牧权柄显赫，不亚商之方伯，周之五爵，以致上下一体，自成国家。虽较诸社稷先王，亦难比之。高位若此，非至忠不能当之。”故而他建议，天子当诏令国内诸州牧及各将军，派亲属入朝，以表忠心。
实际上，这不过是索要人质的另一种说法。
表书上到天子那里，天子怔然良久，秘密派人询问董昭意见。董昭用书信说：“此策能制江南，不能制袁氏。陛下毋须担忧，正欲让霸府出军河北，令关中一空，而后董公联系吕布、刘焉、刘表，兵发三辅，方可有陛下游龙出水之时！”天子得信细读，立刻将书信烧为灰烬，下令同意签发诏书。
诏书主要分为三道，第一道是传令于晋阳霸府，显示霸府以身作则，如张羡、段煨、公孙瓒等人，或送双亲，或遣子女至长安之中，都被陈冲安排在太学东侧，以作相互照应。
第二道则是让虞翻自武关南下南阳，直接发至襄阳城中。
刘表得见诏书后，颇感为难，便请虞翻先去歇息，而后与别驾刘阖商议：“我本以为天下四方骇震，寇贼相扇，处处麋沸，此乱非轻易所能平。孰料刘备在五年之内，便能罗落中原，真是不可思议。如今他大业显赫，欲令我称臣，你说我到底该如何应对？”
这几年来，刘表苦心经营荆州，创办学宫，借此招揽四方人才，文化大为兴盛，放眼天下，也只有长安的太学与之相仿。其中除去荆州本土的士族之外，还有不少徐州、豫州、益州的名士慕名而来，因而襄阳学宫声名远扬，有俊彦如林，高朋满座之称。
刘阖便是其中佼佼者。他出身益州巴郡，族中本是彭城靖王刘恭之后，后除五服，世居江州，到刘阖这一代，他深谙经学，有江州子夏的名声。故而刘表极为看重，再三延请至襄阳，授以别驾重任。
刘阖细思片刻，对刘表笑道：“使君何必担忧呢？去年刘备不臣之心昭然若揭，却还要再三掩饰，不就是因为河北未平吗？故而他今岁必定要与袁绍争锋，又哪里顾得上我们？成败仍未定，使君只需暂且蛰伏观望便可，派一公子前去西京，本也无甚可忧虑的。”
“刘备若胜了，自然是天命所归，使君入朝为官，亦不失三公之位，刘备若败了，又怎敢对荆州用武呢？若是不胜不败，便是使君进图西川，割据南土的机会啊！”
刘表抚须颔首，微微踱步，又问他说：“那补之以为，袁绍有几成胜算？”
刘阖立即答说：“如若只是晋阳霸府出兵，袁绍总有六成胜算。”但他言有未尽，面露犹豫之色，刘表又催促了两次，他才缓缓说：“可若是龙首出手，袁绍胜算恐怕不足一成。”
刘表闻之愕然，良久才苦笑说：“言之有理。”他侧首想了想，低声说：“那就让伯玉去吧，夫人不喜欢他，他待在这里也是受累。”
刘表口中伯玉乃是长子刘琦，刘琦乃其亡妻陈氏所出，本颇受刘表喜爱，只是入荆州后，刘表为网络蔡瑁，娶其妹蔡氏为妻，又以次子刘琮娶蔡氏之从女。故而刘琮颇受荆北士族拥戴，刘琦势弱，就不免受到排挤，在家中屡屡受辱。
得知自己为父亲遣为人质，刘琦知道这一行将九死一生，继而涕泪不止。但他性慈至孝，终究没有抗拒父令，只在众人陪同下，对刘表三叩首，便泣之而去。州府官员闻之，也不免怜悯刘琦的遭遇，议论两句君上的薄情。
虞翻在荆州完成使命后，继而沿江水西入益州。踏过初春的江关，在两岸夹逼中穿过巴郡，就进入了水草丰茂的川中盆地。踩上这片平坦温和的天府沃土，武阳、成都、雒县等蜀中重镇被他陆续越过，最终来到了如今益州州治绵竹。
此时刘焉已年近七十，老态龙钟，不能出城迎接了。虞翻在其子刘范的引导下，缓步步入绵竹州府。只见这位名垂当世的宗室贤良正躺在榻上，半睁目半瞑目地望着自己。其余二子刘诞、刘璋都侍立一旁，一个端盆为刘焉洗足，一个持碗为刘焉喂粥。
这不禁叫虞翻心生怜悯：益州牧看上去就像一个普通的年迈老人，哪里还能想象，他曾是独步西蜀的文坛大家，阳城独秀？
刘焉见了虞翻，挥手让儿子退开，咕哝着说道：“是庭坚吗？他怎么十年来好似未变？”
刘范在一旁哭笑不得，大声在父亲耳侧说：“大人，这是朝中遣来的天使虞君，不是龙首。您认错了。”转而又对虞翻说：“让虞君见笑了。”
虞翻这才知道，原来刘焉这几年年岁已大，不仅视力听力衰微，连智识也有所衰退，刘范请医生看过，都说刘焉活不过两年了。如此情况下，虞翻颇为无奈，只得将诏令念给刘范兄弟三人，问他们谁愿意去朝廷。
三人闻言都不禁落泪，刘范向虞翻叩首说道：“虞君也看见了，我家大人气息微薄，朝不保夕，至多不过活一两载而已。而我兄弟中，若有人不能临终奉侍，终究有违孝道。圣朝以孝治国，还望虞君回禀陛下与大将军，能够保全我等父子亲情。”
虞翻颇感为难，刘范又说道：“州牧乃国家之任，我等岂敢有私心？但若大人归去，我等便守孝山中，绝不以仕途为念，还益州于国家。况且，司隶校尉本与我家有旧，总归能通融一二。还望虞君千万转报朝廷。若陛下仍旧不许，我也不敢有违圣明，必将自请归于西京。”
话都说到这个地步，虞翻也不好继续多言，在绵竹歇息了两日，便匆匆上路，准备回京叙职。刘范得知后，非常愧疚，亲送虞翻至五十里之外，这才缓步走回到绵竹。
刚回到府中，刘诞刘璋已站在前堂院中，问长兄道：“那人可走远了？”
刘范微笑颔首，领着兄弟二人又快步走入刘焉房内，见刘焉还躺在榻上，闭目微微呼吸。刘范关上门窗，拉上门帘，在屋中点亮烛火后，才对父亲道：“阿父，既然瞒过了天使，接下来该如何做？您是打算答应董承？”
刘焉缓缓坐起身，咳嗽了几下，然后用略带沙哑的声音说：“天子的诏书都送到面前，岂有不答应的道理？”
他望向自己的三个儿子，眼神中浑然没有面见虞翻时的浑浊黯淡，继而慢慢说道：“我老师祝恬给我卜算过，说我这辈子，遇董而贵。于是我攀附董太后，得以名列九卿；而后听取茂安公（董扶）之言，得据高祖龙兴之地；州中十余载无大乱，带甲者十余万，以至于今日。现下又有董建平给我带来天子诏书，这莫非不是天意吗？”
刘焉说到这里，微微喘气。刘范忙为他端了杯水，刘焉饮过后，才继续说道：“茂安公对我说过，益州有天子气。”
刘焉一把拉住长子的手，盯着刘范说道：“我已经老了，恐怕应不了这个谶言，这就要着落在你身上。伯玉，只要你有志气，欲为真人大家，那我又有何惧呢？”
刘范闻言不禁落泪，看着父亲苍老的面孔，他郑重说：“我必不负阿父期望。”
刘焉见状，不禁释怀而笑。他膝下三子，只有刘范文武兼备，又心性坚韧，颇有光武之风。以致于刘范留在长安时，他时常为长子生死忧虑，夜中辗转难以安眠。
现在长子就在身侧，又待己至孝，不由令他大为宽慰。在蜀中的这十余载间，刘焉利用朝廷大义，屡平叛乱，又励精图治，俨然一西方强国。此刻他下定决心，不惜与旧属陈冲反目，也要为最高的位置搏上一把，至于是否真有天意庇佑，就只有上苍知晓了。