就在刘备率军在兖州大战的同时，幽州也掀起了新一轮的战事。
历经云中一战，轲比能消灭拓跋鲜卑，基本统一了中部鲜卑，成为了三部鲜卑名义上的共主。但考察其崛起缘由，少不了袁绍的鼎力支持，而袁绍支持的缘由尽在前文,此处不再赘述。
在去年，袁绍派高干抵达弹汗山，与轲比能歃血为盟，约定说，到今年七月，双方自一南一北同时出兵,攻占代郡，会师于桑干。在袁绍想来，公孙瓒麾下原不过两郡，加上新得的常山、中山两郡，也不过四郡而已，加之没有刘虞支持，公孙瓒无论如何扩军，也不会超过五万之数，若与鲜卑联合，将其隳灭不过是手到擒来之事。
孰料在今年年初，形势忽然发生变化。公孙瓒得到刘备支持，竟成功排挤走刘虞，获得幽州军政全权。辽东以西诸郡郡兵尽入其手，其中带甲十万，骑军四万，单论军力之强盛，便是并州与凉州都有所不及。
袁绍对此深为惊惧，他问计于麾下僚佐，说：“天下健儿，无非幽、凉而已,今公孙瓒尽据幽燕，武冠北疆，威动河北。我虽有轲比能为援，然合军之下，又有几成胜算？”
其麾下诸多颍川元从如荀谌、郭图、许攸、辛毗等人都力主将战事暂时延后，继续扩军。而河北出身如田丰、沮授、崔均等人则力主鲜卑彪悍，应当如约作战。袁绍摇摆不定，不能决策。
最终说动袁绍的是其别驾从事审配，他见袁绍迟迟不能决策，竟当众拔出佩剑，走到袁绍前，呈上剑说：
“明公既然有光武之志，怎能有畏敌之情？当年昆阳之战，莽军百倍于绿林，与今日公孙如何？诸将畏葸不前，而光武奋死勇战，方有不世之功，非常之捷,名震天下。今明公有甲士近十万，新得太行山险,又有北面强援，岂不胜光武百倍？
可明公却心意反复，战前徘徊，三军因公摇曳，幕府为公彷徨。既如此，又如何成就不世伟业？尚不若做个恭顺诸侯，早日归顺刘备，仍不失窦融、刘扬之位。若公有顾虑，看斫配头颅，以妖言族之！正好传首京师，取信于朝！”
审配高声说完，将剑锋放在地上，顿时解开衣襟，露出脖颈，低头做等死状。
这一番激昂的呈词令众人噤声，袁绍听闻也不禁羞愧。他大步上前，亲手将审配扶起，而后又为其穿戴襟领，高声说：“正南忠臣，说的也都是耿介之言啊！我袁本初大丈夫，岂能无搏命斗死之心！”袁绍由是决心开战，再派高干至弹汗山，与轲比能重申出兵时间。
至八月初五，在曹操准备进攻濮阳的时候。公孙瓒忽然收到急报，说鲜卑单于轲比能率大军忽然南下，接连越过高柳、桑干，猛攻代县。
代县本是乌桓辖地，但与涿郡仅有一山之隔，而涿郡乃幽州腹心，绝不容有失。故而公孙瓒立刻召集诸将，点兵六万前去救援。结果行至居庸关时，他又收到来自辽西的军报，说是卢龙塞前方亦有鲜卑大军出没，乌桓单于蹋顿已率军抵御，但其不敢言胜，也向公孙瓒发信求援。
公孙瓒在马上看完了信，想了想，把田楷叫过来，打算临时写一封军令，让他前去广阳，将剩下的二万郡兵带往辽西。但田楷却说：“广阳本乌丸之地，便是失去也无甚可惜，何必用得上我？而且我一往东去，南方就空虚了。莫非军侯忘了，在南方还有大敌呢！”
公孙瓒听完，有如醍醐灌顶，他踢着马鞍赞同说：“是啊，若没有田君，我几乎犯下大错！”于是转头对使者说：“你且告诉蹋顿，让他再坚守些许时日，等我破去代县之贼，定然再来救援！”说罢，他即刻出发，继续向西。
汉军出居庸关后，四处都是山麓高岭，秋林连绵如海，将高原割成小块小块的盆地，又用黄叶将它们尽数填满。幽州中最大的盆地便是广宁盆地、代县盆地，两者之间由平城盆地相连，一旦轲比能攻占代县，便可切断并州与幽州的联系。到那时，无论其领军向东劫掠河北，还是向西收复平城，汉军皆只能为其所制。
公孙瓒思虑之后，先领军行至广宁，留单经率五千众在此驻守，继而进攻马城，打算先断去轲比能的归路，逼迫他回军决战。
等他在马城之前列阵，此时已是八月二十六。还未能有所进展，族弟公孙范忽传噩耗，说袁绍率大军攻入常山，高邑、平棘、房子三县不战而降，元氏空虚，公孙范不敢守，不得已放弃元氏，向西退入真定。眼见冀州大军攻入井陉，而后进入太行山，恐不日便将潜入幽州。
收到这个消息，公孙瓒左右无不色变。轲比能出军代县，袁绍也趁势翻越太行山，所为者为何？必然是合兵一处，同战汉军。虽不知轲比能兵数多少，但哪怕袁绍麾下只有半数前来，恐怕也有七万之众。而鲜卑历次劫掠，出兵从未少于三万。两军若是汇合，公孙瓒必将处于下风。
公孙瓒拿着信件，恨声道：“好哇，怪不得北虏胆敢入寇，原来有袁本初作为内应，看来这一次，他们是想不死不休了！”
幽州别驾从事彭宽劝谏说：“不管怎么说，他们有心算无心，已然功成了，君侯，我等是否先避其锋芒，撤回居庸。待其撤军之后，再各个击破收复失地，也不失为上策！”
公孙瓒闻言，对其大骂道：“昏招！我军要是撤了，鲜卑猪哪里会走？我一示弱，便连乌桓狗们，怕也看不起我了！”
彭宽闻言不敢抬头，立马退了回去。众人只见公孙瓒抬首望天，面色神情变幻不定，足可见他此时正在做极关键的抉择。末了，他放下头，对南方大骂道：“小婢生的，我刚当上幽州牧，就想杀我的威风！我若是怕了你，就不姓公孙！”
说罢，他立刻对全军下令，令部众抛弃所有辎重。所有步卒殿后，由严纲率领，以防备鲜卑人偷袭其后。而所有骑军只带换骑的马匹和七日的干粮，由他亲自指挥，一刻不停地向代县狂奔。
马城与代县相隔不到两百里，但中间极多山坳，哪怕公孙瓒带有向导，也不得不多绕行了一百里左右，才堪堪抵达桑干。
桑干本留有轲比能的守军，但他用人有失。桑干守军不是其他，乃是刚从拓跋鲜卑改投轲比能的没鹿回部鲜卑。他们人不满万，此时见三万骑军狂奔而来，心中震撼。也没有给轲比能卖死命的意思，象征性地抵抗了两个时辰，就往平城处逃走了，就连报信的使者，都是在次日才派出来的。
等使者抵达轲比能处，公孙瓒的大军距离代县已不足三十里了！此时尚是中午，鲜卑人正在营中用饭，他们围在城池周遭，喝着酪浆吃着烧饼，一边等待南边袁绍援军的到来，心中放松惬意，哪里想得到：再有一个时辰，他们就要与公孙瓒搏命了！
轲比能收到军情，连发怒的时间都没有了。他急忙出营，指挥各部在城下变阵迎敌，但哪里来得及！鲜卑人还有半数在城南集结，而在最北面列阵的部众，就已然目睹公孙瓒旗帜上的白鹿了。
公孙瓒连着三日急行军，就是为了在袁绍大军抵达之前，先击退轲比能。此时见到轲比能不及变阵，更是意外之喜，哪里会放过这般良机？一声令下，主帅亲自冲锋，与麾下田楷、单经、邹丹、张升、鲁骥、鲜于辅等人直切城下。
鲜卑轻骑三发箭雨，却不能阻挡其分毫。而鲜卑甲骑处在城南，还未来得及加入战场，整个战场就已为公孙瓒凿穿，无数的鲜卑溃兵被其挤压向南方，使这些鲜卑甲骑毫无用武之地。这种情形下，城内的乌桓见战局倒向汉军，也立刻出城夹击，里应外合之下，战局彻底倒向公孙瓒。
公孙瓒趁势驱逐鲜卑，一口气向南追出二十里。这些生长在马背上的鲜卑人，此时多死在马蹄之下。直到把这些鲜卑人赶入荒芜的山林，公孙瓒才肯稍停脚步，但这并不代表停战，全军休整了一日，公孙瓒又带军往南，在平舒补给物资后，他带军埋伏在飞狐道上。
这次只等了两日，他们便等到袁军的前锋。
可惜其前锋的主将乃是张郃，一入伏，张郃就察觉出几分不对，他立刻派出两支斥候，在道路左右搜查，使得公孙瓒不得不抢先出击。时机错了，山道的地形也不适合决战，张郃虽丢下数百具尸体，还是撤了回去。
公孙瓒对此颇为遗憾，但好在也不是没有收获。
在接连的战事中，他发现有一名河北骑士与众不同。往常作战时，自己冲锋在前，周遭随从少有比自己更勇猛的，但这名骑士不仅骑术绝佳，而且能在马上一手持剑，一手持矟，左割右刺，没有能在他手下走上三个回合的，在自己麾下，也没有能与他比拟的。
故而他特地把这名骑士叫来，先问他名字，得知他是常山人士，姓赵名云字子龙，是公孙范举荐到军中的。公孙瓒看他样貌飘逸俊朗，不由得极为欢喜，握住他的手腕笑道：“我白马义从闻名九州，也没有你这般的好男子，从今日始，你便随我左右罢！”