“这便是当日的全部情形了？”天子合上奏折，微微后仰，一手轻轻按压太阳穴，纾解额角的胀痛。这些日子他越来越嗜睡，识海却好似无底洞般，无论昏睡多少时光，也填不满疲惫的空虚。
刘备在殿下跪拜在地，此刻得到允许，方才又起身答复：“刘备当日受困龙山，疲饿交困，浑身乏力。只知左贤王援军追至，叛军军心大乱，不战而降。
但刘备困战之时，胡虏讥笑于山野，而将士口不能斥敌，力不能离山，全不知如何得保臣节。如今竟全军而还。全赖朝廷谋划周密，陈太守临机应变，方才有如此大捷。”
刘备一身武绯朝服，头顶虎贲鶡尾冠，高领宽袍。长期的武人生涯使他对此很不适应，时不时轻拢袖袍，露出勒有甲痕的腕口，显得颇有几分滑稽。可崇德殿内的王公大臣，无人敢对他有所轻视。
此时他正第二次入殿面圣，向天子献礼报捷，三月平贼近二十万众，可谓是平灭黄巾以来的第一大捷。天子大为欣慰，常朝上的第一事，便是为众卿通报大捷，并商议此战封赏。
不管刘备出身如何，此前围剿黄巾时又有何污点，但东平军镇守青徐，三年来功绩赫赫，人尽皆知。而此次作战，刘备更是领军与数倍之敌周旋月余，南匈奴之乱能三月平定，刘备不可谓不居功至伟，当得起百官称一声后起之秀。
天子听闻刘备所言，不禁失笑，他好不容易正襟危坐，取开案上漆盒，木盒中须卜车酉头颅已经面目全非，他想象不出这名伪王活着时的神态，便又阖上漆盒，转身问何进道：“遂高，北疆事务一直是你负责，刘卿说朝廷谋划周密，怪哉！朕一无所知。可是你别有奇策？”
独坐首席的大将军被当众诘问，何进难掩神色里的尴尬与惶恐，只能行至殿中，对天子跪拜请罪道：“此次匈奴作乱，本就是微臣谋划不周，以致祸乱三郡，百姓待哺，饿殍嗷嗷于一州，何敢自夸以奇策？
并州平乱，全赖以东平校尉、西河太守、上党太守三人恪尽职守，左贤王于夫罗心念皇恩。运筹帷幄，也唯陛下调东平军入并一事而已。陛下此言，教微臣惭愧不能自已。”
何进在前方请罪，但谋划并州诸事的本是袁绍，此事群臣皆知，有人回首打量袁绍神色，但见他面色如常，安坐如山。
天子对此毫不在意，挥手示意何进起身回座，又对刘备自嘲道：“朕哪里有什么运筹帷幄，慎侯说朕调东平军入并，是有此事。只是蹇硕至东平之时，刘卿已舍官去印，问其去处，其弟刘德然曰：在泰山剿贼。不料一日之后，刘卿便横跃中原，提兵入并，用兵何其速也！”
此言一出，满朝公卿无不哗然，私自调兵乃是朝廷大忌，若在前汉，此事可以死罪谋反论。可此前此事朝中无人提及，只因战时朝廷恰好追加了调令，刘德然连夜给刘备送达上党，也马虎糊弄了过去。
但蹇硕在东平的见闻却是实实在在的，刘德然没钱行贿，简雍只当不知，事情暴露也就是早晚之事，孰料此时被天子公然提及。
刘备倒是面不改色，三拜之后答道：“陛下谬赞，去年西河太守出任西河时，便与陛下约定，今年二月调臣入并，只因青徐匪患不停，刘备迟迟不能成行，三月我得闻并州军情紧急，便知陛下不日必将调臣出兵，而战场形势须臾变幻，刘备片刻不敢耽误，以国事为上，所以私自率众先行。”
刘备回复得理直气壮，让天子也为之木然。他敲击膝节，目光扫视殿下公卿，忽而又记起这两年堆积桌案的牒报：凉州僵持、豫州叛乱、青徐黄巾复起、长沙叛乱、匈奴叛乱、张举称帝、连京畿内的荥阳去岁也有暴民作乱。低眉再看到眼前这份捷报，天子不禁为之太息，俯首扶额叹道：“下不为例。”
调兵一事便被轻轻揭过。
而后天子不再多言，由司徒许相与大将军何进与群臣议论战后封赏之事，商议如下：
西河太守陈冲功劳第一，封棠溪亭侯，邑六百户，赏五十万钱。东平校尉刘备功劳第二，封舞阳亭侯，邑四百户，赏五十万钱。上党太守朱期功劳第三，封桂櫂亭侯，邑百户，赏三十万钱。东平校尉郭大、上党典军从事吕布、并州武猛从事张杨三人封关内侯，赏十万钱，麾下将士又有若干赏赐不等。
封赏名录交由天子审阅时，天子先将郭大名字抹去，随后将刘备功劳提至第一，陈冲移至第三，中间加入蹇硕之名，为其加封五百户，余者不动。能如此堂而皇之更改名录，不谈缘由不问群情的，也只有当今天子了。
天子放下名录，又笑问刘备道：“刘卿，你如何看待西凉战事？”
刘备立刻回答：“西凉胡汉混杂，武风昌盛，难以骤平，非数载之功不能克之。陛下如要拒之，斄乡侯足堪大用，陛下如要安之，非前左车骑不可。”斄乡侯指董卓，左车骑指皇甫嵩。
天子却再次打开陈冲的奏疏，对刘备摇首笑应：“陈卿的意思，是保举你做太原太守，领护匈奴中郎将。但他坐镇西河便已足够，匈奴经此一役，难生大乱。朕的意思是，朕想调刘卿负责凉州事宜。”
刘备沉思片刻，诚恳答道：“斄乡侯坐镇三辅经年，威望已深。如今陛下调臣负责，臣虽受沐浴天恩，然年不过三十，位不过校尉，骤然领方面之任，不仅使上下失望，内外猜疑，一旦失利，更伤陛下圣德，备惶恐不敢领命。”
接连拒绝天子，殿中气氛也稍显冰冷。曹操跪坐殿后，遥见天子眼神凌厉，也不禁为刘备忧心。如今天子绝非容人之君，心性焦虑多疑，一怒拿人下狱可谓常事，孰料天子与刘备对视良久，他竟又平和下来，感叹问道：“刘卿，天下反贼犹如虫蚁般杀之不绝，朕莫非真是什么桀纣之君吗？”
刘备也不料天子忽有此问，继而劝导说：“臣子乃是陛下的臣子，却也是天子的威仪，天下万民见地方臣僚，便如见陛下，臣在地方，不敢做出有损陛下仁德的举止，所以才勉有薄名。
而如今朝廷外任众吏，不怀陛下之仁德，不念百姓之疾苦，横征暴敛，以黔首为鱼肉，以陛下为刀俎。陛下虽非桀纣之君，但是与不是，又与百姓有何干？所以陛下选用官吏，不可不体察备至，如若能使天下百姓皆知陛下仁德，贼患又岂会杀之不尽？”
天子环顾四周，对身侧的张让笑说：“刘卿说得是忠正之言。”随即又对刘备说道：“善，我与刘卿真是相见恨晚。”当即又赏赐刘备十万钱，赐刘备中兴剑一把。
何进本欲让刘备任骑都尉领护匈奴中郎将，但天子又说，太原太守无人上任，便拔擢刘备为太原太守兼领护匈奴中郎将。
大功告成，刘备长吁一口气，退回群臣之中，随即开始下个议题。
新任的并州刺史由谁担任。司徒许相上前奏对说：“如今匈奴乱平后，西河耕种误时，太原积蓄又为之一空，能得保全者，唯有上党一郡而已，如此形势，非寻常刺史所能为，不如依幽州、豫州、益州故事，设并州州牧。”
众官深以为然，右车骑将军何苗又问：“何人可以当之？”
太傅袁隗提议道：“州牧身处祸乱之地，握一州之筹算，正须大忠大勇、大智大德之人，朝廷先前选取黄琬刘虞，莫不如是。以我所见，不如复用皇甫义真。皇甫义真先平黄巾，威震四海，陈冲刘备皆入其幕府，又熟知民生，舍之其谁？”
天子却直接否决，答曰：“不可，皇甫嵩当挑西面之任，听闻他最近身体小恙，待他病好，朕便命其出镇西凉。可还有其余人选？”
众官又讨论了片刻，议论纷纷，却议论不出一个合适人选，最终天子决定宁缺毋滥，如今并州残破，不可轻怠，待找到合适人选，再行任免也未尝不可。
随后谈及幽州战事。匈奴叛乱后，朝廷又当即派遣孟益与公孙瓒前往幽冀两州募兵，如今足有三月，募得四万士卒，其中有九千虎贲，备之以邺城铁甲，下月便将率军进攻张举张纯。
只是张举张纯攻之易，乌桓鲜卑却克之难，如不能切断乌桓鲜卑与二张之往来，二张即使一夕战败，也能卷土重来。天子又点名刘备说道：“刘卿往太原时，兼有安抚鲜卑之任。”刘备唯谨诺而已。
今日的常朝格外漫长，待朝会结束后，已是酉时两刻。刘备走出南宫，见街道之间百官车水马龙，才想起整日没有用膳，腹中空空难受不已，按常例他可申请在外宫休憩，但刘备受不了宫中的阴鸷氛围，还是准备在城南饮食，随后便投奔到雒阳卢植府邸过上几夜，准备旬日后的献捷大典。
孰料出门便听闻身后有人唤他名字，回身望去，原来是曹操。两人在十年前便在雒阳熟识了，只是当时曹操闻名京师，刘备不过一幽燕游侠儿罢了。如今岁月蹉跎，两人重逢雒阳，身份相较当日却已截然不同。
曹操负手而立，对刘备洒然笑道：“君从何处而来，又往何处而去？”
刘备脱下虎贲冠，换上赤帻，对曹操回答：“这个问题你要问庭坚，我一个老革，哪里知道这些。”
曹操却摇首哈哈大笑，指着他说道：“你想到哪里去了，我是问你，玄德你在殿中待了许久，饿是不饿？上月在粟市新开一家羊肉馆子，味鲜且肉嫩，你去是不去？”
得闻有吃食，刘备拍腹感叹道：“京畿的馆子我一向不敢多吃，此次回京我也未带浮财，如何享受得起啊！”
不料曹操一拳打过来，和他勾肩搭背：“陛下赏你五十万钱，你还没钱？钱我出便是，你再跟我说说并州的战事！”
刘备自无不允，两人嘻笑着谈论起最近的豪杰人物、名马宝剑，还有美女华服，一齐乘上马车挤进人群之中。
中平五年六月，京畿还沉浸在大汉最后的平和之中。
（第二卷天野苍茫完。）