空旷的荒原上，只有攻城塔的车轮在咯吱咯吱地响着。
山贼联军的士兵们，手里提着长剑短剑、铁枪木矛、手斧战锤，五花八门、万国打造的皮盔皮甲夹杂在一起，愈发显得他们阵容不整、军容萎靡；
如果说这群山贼匪军有什么共同点的话，那就是他们同样神情紧张、一颗又一颗豆大的汗珠正从发际线处直往外冒，如断线的珠串一般坠向土地。
一个山贼喽啰抬头望向天空，在攻城塔高大躯体的边缘，看到一只离群的大雁，啸叫着穿过灼目的骄阳。
“喂！北边是怎么了？”一个同行的山贼，伸指戳了戳他的肩膀。
山贼喽啰摇了摇头，紧紧咬住了嘴唇。
就在不久前，几乎联军中的所有人，都听到了北边传来的隐隐震动，甚至还有些眼尖的看到有火光从地表腾起。
而当他们询问自家小头目发生了什么时，得到的却只有长久的沉默和暗含忧虑的眼神。
这一切都让这场在攻城塔掩护之下的推进之旅，显得愈发不祥了起来。
而在山贼小卒子们看不到也听不见的队伍正后方，掌握着全军指挥权的西里乌斯，尽管仍然笔直地坐在马上，但已经伸出手指紧紧捏住了眉头。
“就你们几个回来了？”来自岩溪城的皮甲武士，微不可见地咬了咬牙。
在他面前，几个背着长矛的山贼步兵拼命地点着头。
他们的气息急促不堪，他们的身上沾满烟灰，他们的服装破损不堪，他们的眼神中弥漫着永世难忘的恐惧。
“西……西里乌斯大人……”一个山贼矛兵咽了口唾沫，喘着气道，“他们……他们好像有魔法师！就、就是突然一下，天上就有个那、那么大的火球砸了下来！投石车……还有弟兄们，都……都没了……火、火烧得到处都是……”
魔法师……西里乌斯眉头微微一蹙，但飞快地压制住了自己表情变化的幅度。
“西里乌斯大人……”山贼矛兵压低声音道，声音都在触电了一样颤抖，“投石车没了，他们还有魔法师，我们……我们是不是赢不了了……”
西里乌斯淡然道：
“不用怕，我自有办法，你们这些护送投石车的队伍辛苦了，就不必跟着攻城塔推进了——带着弟兄们回营地休息吧。”
山贼矛兵颤巍巍地点了点头，带着其他幸存的护送队成员，一瘸一拐地向营地走去。
没过多久，他们就撞见了持刀守在山贼营地门口的一群同伙。
为首的山贼矛兵蹒跚着走上前去，还未说话，就愕然看到守门的同伙持刀上前两步，大声喝道：
“站住！西里乌斯大人有令，先于大军返回营地者皆为逃兵，格杀勿论！”
“什么？可……”矛兵刚说出几个字，就看到刀光一闪，天旋地转。
头颅在荒原的沙地上四散滚开。
……
大战将启之前，山雨欲来风满楼的沉寂，对于双方来说都是一种折磨；
幸而，在上千只眼睛的注视之下，笨重的山贼攻城塔，如同命运女神的脚步，终于还是磨磨蹭蹭地接近了凤凰台的绿坝工事。
短暂的和平就此打破。
傲然屹立在绿坝墙头，一直保持着高冷沉默的霜枫岭新兵们，眼看时机来到，便在克里斯·曼恩的命令下，迅速抖落开手里的投石索，石弹入袋，然后甩起膀子对着缓缓逼近的攻城塔，开始了第一轮的恐吓性攻势。
虽说投石索和石弹袋算是所有霜枫岭新兵的标配，但有资格站在绿坝墙头直接迎敌的，无不是从开拓军队伍里遴选出的眼疾手快的精锐——就连最近一直在充当黄坡军校教官的前霜枫岭侍卫们，此刻也打虎亲兄弟上阵父子兵，拎着投石索和年轻学员们站到了同一条战线上。
虽然霜枫岭早就组织过投石索的训练，可这么大规模的集体射击，到目前为止还是第一次。
夏侯炎站在角鹰庄园的天台上遥遥望去，只见绿坝墙头整整一排投石手，几乎是在转瞬之间就以破罐破摔般的浪费心态，甩出了无数如飞蝗、似奔星的锐利石弹，伴着噼啪作响的破空之声，在对面五座攻城塔的牛皮护面、和山贼兵卒的苦弱血肉上，开出了一场鼓手嗑药版的重金属摇滚派对。
不过，别看这一轮石弹投射威势吓人，但实际上的效果却很寥寥。
五座高大的攻城塔，虽说是山贼们现砍木料草草搭建，可其基本形制毕竟是多少军人的智慧结晶，它们在战场上的作用，本来就是掩护步兵靠近登城的——在常规战争中连弓弩箭矢都不太害怕的攻城塔，又怎么可能被一堆石头投弹打出破损？
攻城塔正面牢牢钉好的厚牛皮，直接就吞噬了绝大多数的投射火力：
霜枫岭的领民们在为开拓军准备石弹时，已经尽可能地捡着边缘锋利的硬石块来了，可这批石弹仍然没有一个能打透多层叠加、特意鞣制的厚牛皮，石弹中运气好的还可以打出道缝隙嵌在皮革里，而绝大多数都是砸出个小坑就坠落在地了；
投石索真正制造出的伤亡，基本上就是从侧面找了个好角度，直勾勾打在了攻城塔后面的山贼喽啰身上——人体可不比厚牛皮，只要吃上一记石弹，当场就是一个血洞外加声震云霄的惨叫声；
不过，在山贼们火速调整了攻城塔的角度以后，类似的偷鸡机会也基本找不到了。
在绿坝墙头主导防务的克里斯·曼恩，见状赶紧叫停了后续的投石射击，以免有哪个二愣子新兵打得血性火气一起上了头，掏出密纹钢投弹就是干——这轮投石射击的本意，就是象征性给对方的推进一点压力，扔点不值钱的石弹还好，要是有人为了打碎几辆破烂攻城塔，就把珍贵的魔法金属投弹也给丢了出去，克里斯估摸着自己应该会在战后被抠门到家的领主大人剥掉一层皮。
说白了，密纹钢投弹是对付重甲的特殊手段，而不出手的杀手锏才是最好的杀手锏。
眼看投石弹攻势减弱，心中窃喜的山贼联军正要推着攻城塔加速推进，却因为一个过于荒诞的场景，脚下步伐一滞，差点倒成一片滚地葫芦：
就在凤凰台紧闭的城门之前，有一个全身漆黑的重甲战士傲然屹立，他手里过分巨大的符文重剑，看起来似乎纯粹是靠重量而非锋利度来干架的。
一刹那间，山贼士兵们甚至陷入了恍惚：
在这两军对阵、情势紧张间不容发的局面下，到底是打哪儿跑来的一个不怕死的，就这么跟木头一样杵在台地门外等死？
不会吧，不会吧，不会真有人以为，凭借这一身样式夸张的漆黑重铠，就能挡住近千山贼的轮番围攻吧？
就连在队伍末端压阵的西里乌斯，都猛然吃了一惊。
这来自岩溪城的皮甲武士，端坐马背，定眼观瞧，只见那霜枫岭木城门外，一位巨剑猛汉，黑盔黑甲黑披风，背负高杆大旗，上绘金纹苍鹰、冰蓝枫叶，正是那伊戈尔家族霜枫岭领地的昭昭旗号，实乃一员猛将；
西里乌斯一时还未有何计较，已听得那重甲大汉捶胸顿足，用帝国古语悍然骂道：
“尔等荒原山贼听真，呔！今有帝国荆棘骑士胡安·克莱门特在此，尔等或攻、或战、或进、或退、或争、或斗；不攻、不战、不进、不退、不争、不斗，尔乃匹夫之辈！”
“操！给我把这不要命的铁罐头砍了！”不待西里乌斯下令，已经有山贼头目跳脚骂道。
西里乌斯默许了这个命令以后，仍然在马背上纳闷不止：
骑士和重战士是大陆公认最烧钱的兵种，按帝国中原的通行标准，要供养如此一位装备精良的重装骑士，少说也要四五位侍从再加无数真金白银——可霜枫岭才刚在荒原上扎下脚跟不久，伊戈尔家族更是犯下大案一穷二白的丧家之犬，艾略特·伊戈尔这个纨绔领主，是打哪儿招徕的这么一位猛士为他效忠卖命？
——不过无所谓了，对方的托大，显然已经把这个重甲武士送上了死路：
虽说是一力降十会，可再勇猛的战士，也绝不可能在数百倍于己的山贼围攻之下逃出生天！无论霜枫岭心里打的什么如意算盘，可他们把这重甲武士派到门外拒敌，只不过是空自折损一员大将、外带自己打击自己的士气罢了！
只不过，西里乌斯的内心深处，仍然有一丝微不可察的怀疑：
“荆棘骑士”这个明显不属于帝国骑士制度、多半是捏造出来的称号，怎么听起来有那么一点点耳熟的……？
不管岩溪城督军心中作何计较，最前方的山贼士兵们，毕竟还是抄着兵刃，小心翼翼地向克莱门特围了过去。
面对着块头如此巨大、装甲如此坚固的重战士，说山贼小兵们心中不怕显然是骗人的；
可一来，背后的小头目命令如索命一般急催，二来，不干掉这个无比挡路碍事的黑罐头，攻城塔还真没办法继续推进……
么得办法，只能硬着头皮上了！
不过很快，他们就发现有什么东西比头皮更硬了——
——就是那柄闪着幽蓝光辉的符文巨剑！
向克莱门特靠近的最开始的几步路，山贼们心中甚至还怀有一丝走路捡钱包般的窃喜，因为在他们从攻城塔的阴影里露头以后，绿坝墙头的霜枫岭守军并没有像刚才那样投掷石弹；
起初，山贼们以为这群贵族兵是怕不小心打到黑甲重战士、误伤友军；
可最终他们才反应过来，人家之所以不扔石弹，是因为用不着！
荆棘骑士胡安·克莱门特，早在八百年前就是勇武冠绝一方、亨利·伊戈尔伯爵视为心腹的精锐武者，而西蒙·阿德里安地下实验室里的八百年面壁生活，不仅赐予了他死亡骑士的亡灵身份和洋溢周身的幽冥魔力，还让他如达摩祖师一般在武之一道上有了醍醐灌顶般的顿悟！
前一刻，死亡骑士还稳如泰山地站在原地，可下一刻，他已经动如脱兔地向步步逼近的山贼们猛冲而来——
第一步，符文巨剑还如长刀一般被他拖在身后，第二步，带着呼啸劲风的幽冥利刃却已经奔至身前！
山贼们的凡人肉眼，甚至几乎只能捕捉到黑影一闪——
然后，在刹那的寂静中，缠绕着幽冥魔力的符文剑刃，已经朝着最急于上黄泉路的山贼拦腰斩来，毫无阻滞地破甲、绽肤、断肉、碎骨，剑身上非武学大师不能驾驭的回旋暗劲，愣是把这倒霉山贼的两截尸体，先是凭空兜出旋风般的大圈子，然后猛然击飞，各自撞倒了一串摩肩接踵的山贼同伙；
只是一剑，转瞬之间，胡安·克莱门特的面前就被硬生生砍出了一股血泉、两道战痕，和满目惊慌逃窜的山贼懦夫！
堂堂帝国荆棘骑士，面对千万强敌亦可大笑直面，面对一群落水鼠辈又岂会轻饶？胡安·克莱门特直接顺着上一招的剑势，前迈一步，用铁靴碾碎一个倒地山贼的头骨，然后在纷飞的脑浆血雨之中兜转手臂，又是一剑毫不留情地抡了出去——
一步，一剑；
再一步，又一剑！
胡安·克莱门特仿佛已经化身为一架漆黑涂装的拆迁机械，只不过符文巨剑的每一次重击，激起的不是砖头、钢筋和瓦砾，却是肉渣、断骨和累累亡魂！
短短的三步路，胡安·克莱门特已经在周身硬是凿出了一片了无生机的血肉泥潭，而泥潭更外围，则是由于山贼们的逃窜而荡开的空旷无人区。
甚至就连在角鹰庄园天台上、端着远望镜观战的夏侯大官人都险些要了舌头。
要知道，霜枫岭此前的战斗，要么是仓促间遭遇突袭的防御战，要么对付的就是巨龙或者赤焰魔鹫这种巨型魔物，一身重甲的胡安·克莱门特，还真没找到什么当面锣对面鼓和一群步兵对阵的机会；
没机会还好，机会一到，死亡骑士立刻就用自身的武艺和装备，演绎了一回什么叫做一骑当千的无双碾压局！