<>距离虎牢关一百五十多里外的卷县境内，一支人马正在急速行进中。这支部队人数浩浩荡荡，足有两万五千人。只是步卒一望无尽，骑兵却寥寥无几，只有不足一千余骑。
并且，比何咸那三日来的行军，这支部队的表现便实在太糟糕了。那些赶路的士卒们一个个精神不振、抱怨连天，待长官稍有疏忽的时候，他们便一屁股坐在地上歇息两下。等长官怒气冲冲地奔来时，他们又赶紧起身装作一番卖力赶路的模样，让长官打也打不得，骂又不知如何开口。
甚至，有长官鞭打得急了，那些士卒就干脆躺在地上耍起了无赖。一位在马上身披红袍的将领见状，更是气得眼珠子通红，掣出大刀怒喝道：“老子给你一息时间，倘若你还未起来，老子便一刀砍了你！”
在他的眼前，一辆倒翻的车折断了轱辘。车上装载的鹿砦、拒马、木蒺藜、木桩等各种障碍物滚落一地。这些器具都是抵御西凉铁骑冲锋的重要辎重，难怪那将领那般气怒滔天。
“一路上你们砍的脑袋还少吗？”那士卒看起来崴着了腿，痛得钻心，实在走不了了。又被这将领如此一逼，他不由破口大骂道：“老子就是不想去打仗了！什么国贼董卓，什么汉家天子，都跟老子没半毛关系。放着好好的日子不让过，拉我们前去送死，老子还不如早点死了，也好早点超生！”
“小贼，好胆气！”马上将领蓦然一怒，只见寒光一闪，那闪亮的大刀便要劈砍下去。而这个时候，他丝毫没有看到周围那些渐渐围过来的士卒，也一个个眼神凶狠地摸向了腰间的环首刀。
就在大刀即将斩落那士卒脑袋，士卒们将掀起一阵兵变时。一人却急匆匆纵马赶来，扬声怒喝道：“妙才刀下留人！”
妙才，是夏侯渊的字。
而急匆匆赶来那位貌不出众、却驰着一头高头骏马之人，便乃这支兵马的主将曹操。
夏侯渊生性刚烈暴躁，胆识出众，但他平生最敬重兄长夏侯惇。毕竟，夏侯惇十三岁时便杀死了辱骂自己讲席的贼徒，给夏侯渊留下了深刻的震撼。而夏侯惇最敬重之人，却就是此时跑来胸怀天下的曹操，于是爱屋及乌下，夏侯渊对曹操也颇为敬重。
故而，一听到曹操之言，夏侯渊的大刀在那士卒脖颈一寸处停了下来。可他怒气难消，一见曹操便大怒言道：“将军，此人扰乱军心、自当斩首以正军法！”
可曹操却迅速瞟了一眼夏侯渊周围士卒们阴冷的目光，开口道：“妙才，军法是死的，人却是活的！他分明是崴了脚不能再前行，你却以军法相逼，他焉能不怒？”
“将军，兵贵神速！如今董卓先锋已至，我等再拖延下去，恐再无战机”
不是夏侯渊无谋，实是因为他也看出了此番出战的关键：酸枣与虎牢相距三四百里，可他们这次行军便已走了五日！若再不加快行程，被徐荣探查到他们的行踪，那强攻虎牢简直无异于痴人说梦！
曹操听后，亦然脸色黯然了一分。
不过，他没有回夏侯渊的话，反而翻身下马亲自将那名士卒扶起来，道：“好兄弟，这天下之事息息相关，你怎么能说我们征讨董卓与你无干呢？”
那士卒似乎没想到曹操如此通情达理，但见曹操不像其他大将那般凶神恶煞，不由壮着胆子言道：“董卓远在雒阳，又没祸害我们，我们为何要征讨他？”
“那董卓祸乱雒阳的消息，你可曾得知？你的家乡，可曾逃来从雒阳流亡的百姓？”
曹操这话一下问到了点子上，这名士卒似乎明白了什么。可不待他开口，曹操又忽然转向周围士卒，大声言道：“董卓乃国贼，作乱雒阳，看似与我们无关。可尔等莫要忘了，董卓还是汉室的相国，如今正因我等奋起反抗，董卓才不能祸害我等州郡。可一旦你们都忍气吞声，毫无作为，那待羌胡骑兵纵横劫掠尔等乡里的时候，你们又该如何！”
“诸位，做人要未雨绸缪，更要行一步看三步！此番我等征伐董贼，非但是为了保卫州郡乡里不受董贼祸害，更是上应天命、勤王保驾之大功。如今天下已乱，只要诸位能在前线取得一分战功，便可得朝廷封赏、百姓爱戴，届时荣华富贵滚滚而来，人生何等快哉！”
士卒听闻曹操将道理这么一讲，先被曹操的逻辑所说服，随后又被曹操描述的大好前程所吸引。这一刻，他们都不由都举起了手中的环首刀，高声大叫道：“将军高义，我等愿随将军死战！”
夏侯渊目瞪口呆地看着这一切，虽然他早知曹操非池中之物。可今日这等景象，瞬间让他明白了一向孤傲不凡的兄长，为何会对曹操那般敬重欣赏。
这时曹操也频频挥手含笑，又下令道：“连日行军，将士们的确辛苦了。既如此，暂且在前方桑树下休整一番。”
这一下，士卒们又一次轰然应诺。
夏侯渊张了张嘴，可想到曹操必然已有谋划，也就未再开口。
待兵马赶至那片已然郁郁葱葱的桑林下后，曹操翻身下马靠在一颗古桑下，却一反刚才壮志激昂的的神色，反而面色忧虑地深深叹息了一声。
“将军适才妙语激励士气，士卒皆戮力报国，为何此时却忧叹不已？”曹操身侧，一名将领模样的人喝了口水，将皮囊递给曹操时问道：“莫非，将军是在忧虑眼下之战事？”
曹操环顾了一番周围之人，看着这些人真诚的眼神，不由铭感五内：酸枣八路诸侯，唯有这几人视他曹操为兄友，不惜抛家舍业与他一同匡扶汉室。此等情义，何其珍贵？
这些人当中，除却曹洪和夏侯惇、夏侯渊本族兄弟外，还有方面虬髯的济北相鲍信、鲍信的兄弟鲍韬，张邈麾下司马卫兹，中牟县令杨原，杨原主簿任峻。
鲍信宽厚爱人，沉毅有谋。虽然他的官职不久前还高于曹操，然鲍信却颇有眼光，认为将来统领天下群雄拨乱反正者，必是曹操。在他的影响下，鲍韬也唯曹操之命是从。
卫兹是陈留人，如今在张邈麾下，但他却与曹操关系极好。曹操麾下如今的五千士兵正是他资助招募的，对曹操起兵可谓出力最多。此次曹操西进，卫兹又请求张邈，张邈才调拨了三千士兵由他统领，跟随曹操。
中牟令杨原和主簿任峻，却是曹操的救命恩人。董卓掌权后，曹操逃离雒阳，路过中牟时被人认出，拘到县里。任峻见状，认为如此天下大乱，不宜拘英雄，便建议杨原释放了曹操——嗯，不错，这里没陈宫啥事儿
随后，任峻又劝杨原上表自领行河南尹之职，带领中牟、卷县、原武、阳武诸县抵抗董卓，比关东诸侯起兵还早。
此次曹操从酸枣出兵，路过中牟时，任峻又建议杨原带领诸县三千多县兵民壮跟随曹操。同时，任峻自己又召集宗族、宾客、家仆五百多人。
这三千五百多人的战斗力不一定有多强悍，但他们的加入，大给士卒一种‘仁师讨伐，义士云集响应’的景象，使之士气为之大振。
面对这些人，曹操自不必说些刚才那般蛊惑功利的假话。于是，喝了一口鲍信递来的水后，他悠悠开口道：“我非心忧眼下之战事，而是忧后方群雄时值此时仍醉生梦死，简直不知所谓！”
说罢这句，曹操似乎又想到了什么，改口道：“至于眼下战事，我也颇为忧虑。毕竟，董卓麾下那位先锋，当年连我都骗过了一回.”<>