泥浆飞快地翻滚涌动，转眼间，她面前出现了一潭沼泽，边缘还在不断地扩张。
许艾看到有气泡接连从泥浆底下冒出，仿佛水面下有无数生灵在吞吐呼吸。
她又听见奇怪的声音了。
不是刚才的童声——是吁叹，呻/吟，男男女女夹着哀鸣的叫骂。
每一个气泡爆开，都响起一声凄厉的呼啸。
……这是什么？
应该怎么办？
以许艾20年的人生经历，眼前的东西完全在她所能理解的范畴之外，她只能凭本能地朝后退了一步。
——几乎同一瞬间，湖面上翻腾起一波浑浊的巨浪，仿佛有什么东西要从水面下爆窜而出。
许艾立刻紧紧地闭上眼睛，蜷起身子，用手臂捂住头脸。
但预想中劈头盖脸的水幕并没有落下。
静默的停顿后，许艾突然觉得腿上一凉，好像有什么东西猛地抓住了自己的小腿。
许艾本能地使劲一蹬，被抓握的感觉消失了。
她睁开眼睛，看到一个清晰的泥掌印盖在小腿上；白皙的肌肤衬着暗沉的土色，十分醒目。
五个手指印分分明明，甚至还能看到断续的掌纹。
……这是什么鬼？
许艾还没来得及闪开，另一条腿又被捉住；她清楚地感觉到有湿凉坚硬的指尖掐入自己的皮肤。
没有思考和选择的空隙，她条件反射地破口大喊：“放手！”
放手。
这两个字出口的瞬间，覆在她腿上的泥浆化成无数水滴飞散而去，连带着另一条腿上的手印也被击散了。
……这又是什么鬼？
许艾来不及思考，面前的沼泽再次掀起巨浪；她又是害怕又是慌张又是生气，趁着刚刚吼完的一口气还没散，她又冲着那潭浊水怒喝一声：“滚！”
水位原本已经翻腾着要没过她的膝盖，她这一声喊还没落地，滚涌的泥浆在空中一顿，然后像被看不见的巨掌重重击落，“哗啦”一声四散崩裂。
泥水在空中溅射成无数水珠，水珠又纷纷扬扬落入地面——没有激起任何响动，它们像蒸发一样消失了。
石子路面上干净得像什么都没有发生过。
只有许艾踩下的那个脚印还落在原地，然而也不再是土色，反而焦黑得像一撮煤渣。
耳边凄厉的杂音也消失了，过了几秒，知了声渐渐响起，一声盖过一声，像从拔掉的插销里漏出来的。
许艾一点一点放下护着头脸的双手。
她看到自己的小白鞋上沾了一圈黑色的碎屑，和路面上那堆煤渣一模一样。
她试着轻轻跺了跺脚，碎屑立刻“扑簌簌”地掉了个干净；鞋子又像雪一样白了。
——“看见了吗？”
脆生生的童音冒了出来。
——“看见了……”
——“看见了……”
——“看见了……但为什么许家还有这样的……”
许艾仿佛听到脑中“铮”地一响，弦崩断了，怒火决堤。
到这里之后，她先是被莫名其妙的声音指着鼻子骂了一顿，然后有莫名其妙的小姑娘出来对自己呼来喝去，再然后，莫名其妙的烂泥突然海啸？现在这些不知道是什么东西的东西，又要出来做战况总结？许艾觉得自己的耐心已经用完了，不想再跟这里的任何人浪费时间，她猛地抬起头：“到底是谁在说话？都给我出来！”
——出来。
这两个字出口的同一瞬间，十字路两旁的树梢上应声传来一阵响动，有什么东西“噼里啪啦”掉下来，滚了一地。
许艾开始还以为是果子，但仔细一看——是鸟。
各种各样的小鸟：麻雀，喜鹊，鸽子……还有许多她认识不认识的山雀儿，差不多有十几只。
鸟儿们像醉酒似的匐在地上，扑棱着翅膀要站起来。
它们慌慌张张地小声叫唤，“叽喳”声压得很低，但还是吵成一片。
除了小鸟之外，还有一些荧荧的光球从空气里渗出，仿佛水迹渗透纸面。
……这些又是什么鬼？就是它们在嚼舌头？许艾一时又怔住了，怒气倒是泄了一半。
——“对她道歉。
”
那个插着金钗的小姑娘突然开口。
许艾转头朝她一看，小姑娘还是瞪着眼嘟着嘴，但视线相触的时候，小脸上的神情稍微软化了一些。
“对她道歉。
”金钗小姑娘又说了一遍。
地上那堆扑棱着翅膀的毛球儿连滚带爬地站起，齐齐排成一列；漂浮的光球跟着依次排在它们旁边。
各种语调的“对不起”拖拖拉拉地响起来了，像有一整个幼儿园的小朋友被老师按着头道歉。
然后金钗小姑娘笼了手，也朝许艾欠身行礼。
“它们不懂规矩，多有得罪，请许小姐包涵。
”她是这么说的。
许艾，20岁，虽然年轻但也活过了1/5个世纪，第一次产生“夭寿了我不是在做梦吧”的怀疑。
如果不是做梦，那只怕是叶家的饭里有致幻蘑菇了。
许艾深思熟虑了一秒，决定要走。
她看了看面前的金钗小姑娘，压下已经散得差不多的怒火，提了一口气正要说话，突然听到身后传来脚步声。
那脚步声又轻又稳，仿佛猫咪在巡视自己的领地。
许艾直接转过身，朝主人家招呼。
“叶先生，”许艾沉了语气说，“这两天承蒙款待，但我——”
“负雪。
”金钗小姑娘的声音。
说话突然被打断，许艾登时不高兴了，但金钗小姑娘一口气说了下去，完全不给她继续开口的机会。
“这就是你的未婚妻？”小姑娘说，“第一印象我基本满意，但要结婚的话，还是得再观察观察。
”
满意，结婚，观察。
许艾还没说出口的“刚和同学约了要出去玩所以这就准备走了”，被这番老气横秋的发言吓得硬生生缩回嘴里。
她转身去看那小姑娘——对方昂着头挑着眉，很是认真。
“……你到底是谁？”许艾忍不住当面问了。
“我知道了，”身后的叶负雪说，“您别老是惦记这件事——安心去玩儿吧。
”
他稍顿了一顿，又说了三个字：“祖奶奶。
”
祖奶奶……？
事到如今，许艾已经不知道这三个字，和“结婚”那两个字比起来，哪个更奇幻一些。
金钗小姑娘像模像样地点点头，又看了许艾一眼，朝她一笑——长辈对晚辈的，居高临下的，慈祥的，得意的笑，然后转身朝石子路那一头走去。
她的身形越走越淡，差不多走到第七步的时候，穿着水粉色小袄裙的背影完全消失了。
地上那堆球儿早就不见踪影，大概是趁着三人说话的时候，逃了个干净。
石子路上只剩下两人了。
许艾原本理直气壮的腹稿卡了壳，短时间内接连受到如此多的惊吓，她的脑子有点转不过来。
“许小姐，”叶负雪先叫了她，“不介意的话，请去我那里坐坐——有些事可能需要对你解释一下。
”
不，不需要解释，让你的管家送我走就行——许艾想这么说，但刚才的勇气都是被气出来的，现在不气了，她只得怂巴巴地点点头。
然后意识到对方看不见她点头，她又小声应了句“好”。
把话问个清楚再走，也好。
叶负雪的屋子果然就在荷塘北侧，与许艾住的东厢格局相似，只是更敞亮一些；院子里种的是一株枫树。
卧室的门关着，叶负雪请许艾在外间的客堂坐了，又抬手为她倒了杯茶。
许艾看到桌上摆着一副围棋棋盘，并不是寻常的黑子和白子，而是一黄一白；白子约莫是玉石料的，至于黄子……许艾认真多看了一眼——大概是蜜蜡。
“刚才你看到的是我祖奶奶，”叶负雪提着茶壶说，“不知道是哪一代的祖爷爷的姐姐，数不清了，反正叫祖奶奶总没错。
”
许艾“噢”了一声。
“她七岁上的时候病去了，所以这么多年一直是这幅样子留在家里，”叶负雪说，“我爸爸，我爷爷都受过她照顾；我小时候，她也常带我一起玩。
”
许艾又“噢”了一声。
“但毕竟是个孩子，又从没出过家门，满脑子老思想，如果她有什么唐突的地方，还请你不要计较。
”
许艾又张嘴要“噢”，突然想起在“噢”之前有什么不对的事。
——为什么七岁去世的祖奶奶会一直留在家里？
还有那些……那些鸟雀？
会说话的光球？
不能踏足的荷塘，和突然泛滥的泥浆？
泥里又是什么东西，为什么会伸手抓人？
许艾斟酌着应该怎么把这些问题问出来，对面的男人倒是先开了口：“你好像有话要说？”
许艾把想问的问题按重要性排列了一遍，然后开口：“叶先生是做什么生意的？”
叶负雪顿了一顿：“许叔叔没跟你提过？”说完没等许艾回答，他自己倒是轻轻点了点头：“也对，不是什么上得了台面的行当。
”
许艾顿时不知道该怎么接话了。
爸爸确实没提过叶家是做什么的。
哪怕是家里最困难的那几年——房子车子全没了，三口人挤在四十多平的一居室里，连许艾上高中的学费都要出不起——叶家突然来了一张支票的时候，爸爸也没提过。
叶家那张支票上填写的数字，足够让许艾上完高中，上完大学，用最好的电脑，穿最好的裙子；要是物价波动不大，还能出国留个学。
签名是“叶负雪”——当时两家已经退婚了。
爸爸非要打欠条给叶家，叶家非不要；来来回回僵持一个多月后，叶负雪说，都是一家人，给自己未婚妻花钱是应该的，不要这么见外。
许艾的爸爸也就明白了；虽然不太高兴，但这钱确实救了急。
这也是许艾现在拼命念书的原因之一——好好学习，毕业工作，然后还钱，退婚。
总不能又欠了钱，又欠了情。
但现在，许艾有些听不懂叶负雪说“上不了台面”的语气。
他戴着面具，她也没法从他的表情里揣测他的意思。
她想……这应该是自谦自嘲吧？
爸爸一直没提过叶家的事，总不会真的是因为对方“上不了台面”？
那张支票的来历，“上不了台面”？
难道对自己有送炭之恩的人……“上不了台面”？
不知真假，但许艾心里微妙地有些难受。
她抬眼看了看叶负雪，对方的脸藏在面具下，看不到表情。
叶负雪提起茶壶，为她没喝过的杯子里添了点水——水位线正好擦着杯沿。
“所以这次许叔叔主动联系我，说你要来过个暑假，我倒有点受宠若惊，”叶负雪说，“别觉得什么‘打扰’什么‘麻烦’，这房子就我和明叔住着，也确实大了点，多一个人说说话也是好的。
”
许艾“噢”了一声。
她原本想说的话被他截了。
不过，反正现在她也不想说了。
“但你还是没告诉我，你是做什么的呀。
”许艾刻意换了个轻松点的语气，把话题扯回来。
叶负雪迟疑了一下，摇摇头：“没什么好说的。
”
许艾想了想说：“万一——万一将来我们结婚了，你总得告诉我啊。
”
也许是错觉，说到“结婚”的时候，许艾好像看到对面男人的脸红了一下。
红得很快，稍纵即逝，那片红晕好像“唰”一下缩进半张面具里了。
许艾忍不住想多盯着他看的时候，叶负雪开口了。
“我家世代从事的职业……”他停了停，“简单点来说，是‘除魔师’。
”
除魔师，按字面意思理解，大概是从事驱邪避恶，祓除祈福这一类的职业——一般来讲，只存活在动画、网游、小说，和小学生的幻想里。
如果是在24小时前，许艾会这么想。
但现在——
许艾“噢”了一声，连连点头。
事到如今，她的世界观就像被强塞了一头羊的大蛇：除了一下子吃太多有些撑着以外，感觉良好。
对嘛，是除魔师的话，什么光球，什么会说话的雀崽儿，什么几百年前早夭的“祖奶奶”……完全可以合情合理地解释了。
不过，为什么说这工作上不了台面……？
许艾有点理解不了，她直接这么问了。
叶负雪一顿，默了片刻，然后说了句无关的话：“你刚才是不是在荷塘边上弄脏鞋子了？”
许艾顺着随口一应：“是啊，吓我一跳——说起来，那个荷塘里到底有什么？”
叶负雪没有解释，只是淡淡说了句“以后不要离那里太近”。
“这一次是我忘记嘱咐，让你受惊了。
”他说。
许艾正要追问，他又补充了一句：“如果你想看荷花，下次我同你一起去。
”
说完他弯起嘴角笑了笑。
许艾觉得，这位叶先生似乎没有昨天那么冷淡客气了。
于是她也跟着咧嘴一笑，哪怕对方看不见。
她想，那些事既然人家不想说，那就不要一直追着问了。
“你还下棋？”许艾看着旁边的棋盘换了个话题。
“听落子的声音可以辨明方位，”叶负雪说，“没有什么难的。
”
……真的假的？
叶负雪扁扁嘴：“其实一半一半——一半靠听，一半靠看。
”
这个就更假了吧……许艾想，想想而已。
叶负雪笑了笑，从棋篓中拈了一枚白子放在桌上。
“白棋是玉石，从死物中来的，没有生气——但落子声清脆，很容易分辨。
”
然后是一枚黄子。
“黄棋是蜜蜡，从活物中来——但凡生者必有魂，”叶负雪说，“即便现在已经死去，只要它曾经活过，我就能看见。
”
他说这话的时候，面具上的那枚眼睛里，似乎有隐隐的暗光流动。
许艾想了想：“所以……你其实也能看见人，也能看见其他活物？”
叶负雪微微侧过头，面具上的眼睛正对着她。
“我看见的是魂。
人和人，人和物，所附着的魂都是有区别的，”他说，“你现在坐在我面前，我眼前就是一团纯净的光芒。
”
许艾还在理解他说的话，叶负雪又迟疑着补充了一句。
“我是想着万一将来结婚了……迟早也得告诉你，所以顺便说一下。
”
许艾，20岁，10岁开始学棋——在少年宫兴趣班里。
她和叶负雪下了一下午的棋。
又下了一晚上的棋。
不记得一共下了几局了，反正她只赢了1局。
——最后一局，对方让她的；因为她说“今天赢不了我就不走了”。